乌桓，是东胡系民族之一。秦汉之交，匈奴攻破东胡，东胡自此瓦解。东胡的余部东迁，其中东迁到鲜卑山的自号“鲜卑”，东迁乌桓山的自号“乌桓”。根据考古发现得知，鲜卑山就是现在的大兴安岭，而乌桓山则应该是大兴安岭的南段。乌桓与汉朝接壤，因此和汉朝的关系较为密切。而鲜卑早期和汉朝则没有什么联系。
乌桓退守西辽河之后，虽然势力不如东胡强盛，但是社会却得到了进步。首先，西辽河流域古代是水草丰美之地，这里适合游牧民族休养生息。乌桓人的畜牧业比较发达，马牛羊的数量众多。其次，乌桓在汉代已经进入到了铁器时代，而之前的东胡尚处于青铜时代。
另外，乌桓人在汉代还学会了农耕。1956年，考古学者在辽宁西丰乌桓墓葬出土数万件文物，其中就包括大量的箭镞、铁马衔（马勒）等兵器，除此还有一些铁撄、铁斧、铁锛、铁锄等农具。不过，农耕经济在乌桓社会中并不是主导地位，其粮食还主要依赖于中原，史称“米常仰中国”。
战国北方民族分布
由于社会得到了发展，乌桓在汉代的人口得到了增加，部落规模也迅速扩大了。
乌桓在汉代尚处于部落联盟时期，虽然已经出现了家庭经济和私有制，但是还未完全进入阶级社会。乌桓的部落联盟首领为“大人”，是由各部落选举产生，不能世袭。乌桓分为诸多“部”，每一落管辖几百个到上千个邑落。部的首领为大人，邑落的首领为小帅。乌桓人没有姓氏，人们以出色的“大人”之名为姓。
西汉时期，匈奴强盛，乌桓常常遭匈奴奴役，并向匈奴提供兵源、赋税。史载“乌框自为冒顿所破，众遂孤弱，常臣服匈奴，岁输牛马羊皮，过时不具，辄没其妻子”。而汉朝为了对付匈奴，也急需要联合匈奴的仇敌，汉武帝派遣张骞出使西域，其目的就是联合大月氏以段匈奴右臂。与此同时，汉武帝也积极联络乌桓，以断匈奴左臂。
西汉东北民族分布图
为了防止乌桓倒向匈奴，汉武帝将大量的乌桓人内迁，安置在了东北的上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，并设置护乌桓校尉来管理、监督乌桓。汉武帝的此政策，形成了乌桓的第一次内迁高潮。
在昭宣年间，匈奴进一步衰落，乌桓的威胁减轻，于是变得反复无常，甚至侵犯汉边。前78年，乌桓侵边，被击败。不久，匈奴派遣3000骑兵侵扰五原，乌桓则趁机挖匈奴单于的祖坟，匈奴壶衍提单于大怒，立即调集2万骑兵进攻乌桓。接着汉朝将领范明又带领军队北征匈奴，匈奴退去。范明友没有追上，就带领军队攻入乌桓，乌桓再遭打击，被斩杀6000多级，损失惨重。
前75年，乌桓再次寇边，又被范明友击退。乌桓接连遭到打击，只能选择同时臣服于汉朝和匈奴，并向匈奴缴纳皮布税。此后的50年，乌桓和西汉保持了和平状态，边界安定。
西汉末年，王莽在民族政策上失误，导致西域、匈奴、高句丽等民族都反汉。当时王莽要求乌桓停止向匈奴纳税，乌桓以“奉天子诏条，不当予匈奴税”为借口，拒绝向匈奴交税。匈奴乌珠留单于于是统兵进攻乌桓，俘虏1000多乌桓人，让乌桓“持马畜、皮布来赎”。乌桓只能缴纳赎资，然而匈奴收下赎资后又不归还人口。
乌桓的活动范围
王莽得知后，要求匈奴归还人口。而匈奴则调集军队（包括乌桓人）准备进攻内陆，王莽也调兵准备反击匈奴。为了防止乌桓逃亡，王莽又扣押了乌桓士兵的妻子，乌桓不从，于是大量流亡，而王莽则下令杀乌桓人质。经过这一番操作，乌桓和王莽就结下了仇恨。随后乌桓归顺于匈奴，联兵匈奴不断寇边。不久，鲜卑崛起，乌桓又联合鲜卑寇边，导致“郡县损坏，百姓流亡，边睡萧条，无复人迹”。
这种局面一直持续到了东汉初期。光武帝刘秀曾派遣马援北伐乌桓，但是却被乌桓击败，无功而返。46年，匈奴发生了严重的旱灾和蝗灾，赤地千里，鲜卑乌桓趁机西征，匈奴不敌，北退数千里，导致漠南空虚。经过这次打击，匈奴分裂为了南北两部，南匈奴依附于东汉。
48年，鲜卑侵犯辽东，结果遭遇惨败。东汉也顺势拉拢鲜卑和乌桓，第二年，鲜卑、乌桓派遣使者访问东汉，东汉对其进行了大规模的册封和犒赏。其中乌桓有81位首领被封为了王侯。同时，光武帝也大量将乌桓人内迁到边塞诸郡，并重设护乌桓校尉来管控。经过光武帝的经营，乌桓问题得到了初步解决，终光武之世，乌桓保塞无事。
此后的明帝、章帝、和帝时期，乌桓多次跟随汉军北伐，为东汉反击北匈奴、鲜卑立下了赫赫战功。如73年，汉军北伐，乌桓骑兵追击北匈奴深入了漠北；94年，北匈奴十五部反叛，汉军北伐，护乌桓校尉也带领乌桓军参与；105年，貊人反，东汉发东北四郡乌桓兵征讨。当然，乌桓之中也有部分反叛的，但只是很少的一部分。
东汉护乌桓校尉墓壁画
东汉中后期，鲜卑统一漠北，对东汉造成了很大的压力，而乌桓则为东汉防御鲜卑做出了巨大的贡献。其中一位叫做扶漱官的乌桓人，“勇健，每与鲜单战，辄陷敌”。117年，鲜卑侵犯辽西，乌桓出兵参与反击战，大破鲜卑兵。122年，度人羌反叛，乌桓参与征讨，击败了羌人；127年，鲜卑寇边，乌桓随从出征，击败鲜卑，此后的131年、132年，乌桓又两次击败鲜卑。
东汉还从乌桓之中选出一部分骑兵组成了“突骑”，是东汉骑兵之中的精锐。当时幽州各郡都组建了3000—5000人的突骑兵，其中以渔阳和上谷的突骑最为有名，东汉名将吴汉曾说“渔阳、上谷突骑，天下所闻也”。突骑在东汉初期的统一战争中发挥了重要的作用，刘秀说“吾闻突骑天下精兵，今乃见其战，乐可言耶”。东汉末年的蔡邕对突骑进行考察后，评价道“伏见幽州突骑、冀州强驽，为天下精兵，国家瞻仗，四方有事，军帅奋攻，未尝不辨于二州也。”
东汉后期，国家衰落，而乌桓则变得强盛起来。灵帝时期，乌桓的人口已经发展到历史顶峰，如上谷乌桓大人难楼之部有9000多邑落，辽西乌祖大人丘力居之部有5000多邑落，辽东乌桓大人苏仆延有1000多邑落，右北平乌桓大人乌延有众800多邑落，他们都自称王。其中辽西乌桓最强，是幽州乌桓的盟主。
西汉幽州
184年，东汉爆发了黄巾起义，随之而来的就是军阀混战。割据东北一带的军阀就想征乌桓为兵，如车骑将军张祖曾征幽州突骑三千以讨伐韩遂。乌桓多次被征伐作战，心中早有怨言，所谓“乌桓数被征发，死亡略尽，今不堪命，皆思作乱。”不久，张纯、张举反汉，他们和辽西乌桓大人结盟，于是幽州遭到了洗劫。
189年，幽州牧刘虞遣使到辽西乌桓，给辽西乌桓讲明利害，于是乌桓大人丘力居降附，张举、张纯之乱也很快被平定了。在刘虞的治理下，原本残破的幽州“民悦年登”，青州和徐州的大量百姓也到此避难。但是公孙瓒和刘虞政见不合，刘虞主张怀柔乌桓，而公孙瓒则认为“胡夷难獬，当因不宾而讨之”。
汉末割据地图
193年，公孙瓒杀刘虞，他不恤百姓，多害衣冠善士，导致众叛亲离。乌桓人怀念刘虞，于是也联合刘虞的残余势力、袁绍等进攻公孙瓒。199年，公孙瓒战败，被袁绍斩杀。袁绍灭公孙瓒后，对乌桓采取怀柔政策，封诸位乌桓王为单于，并将乌桓军队纳入到自己的统帅中，乌桓“始有干夫长、百夫长以相统领”。
官渡之战后，袁绍势力逐渐被消灭，而乌桓人依然支持袁氏，于是曹操发动了北伐乌桓的战争。这次战争进行得比较顺利，乌桓基本被曹操征服。此后，曹操将乌桓南迁到了中原地区，其从乌桓之中选出了精锐骑兵，从此跟随曹操东征西讨，“由是三郡乌丸为天下名骑”。而被曹操内迁的这些乌桓人，很快就融入到中原汉族之中了。
当然，曹操内迁的乌桓只是辽东、辽西、右北平三郡之乌桓，是乌桓最强大的部分。其他郡的乌桓还居住在北方诸郡，后来被称为“杂胡”，他们时叛时降，成为了东北边疆的不稳定因素。到了西晋时期，这些乌桓在五胡内迁的大潮中浑水摸鱼，导致北方形势更加复杂，不过由于他们力量弱小，终究只能依附于新兴的鲜卑，并最终消失在历史上。
乌桓的最终消失是在北魏时期。北魏建立后，要求境内的各族拆散部落组织，全部纳入到国家的户籍管理体制之中。在这样的政策下，乌桓等民族也就失去了独立性，逐渐成为了普通的户籍人口了。而北魏又大规模推行了汉化政策，这使得大量的游牧民族都融入到了汉族之中，其中乌桓也如此。当然，乌桓并非完全融入到了汉族，许多游牧于辽西的乌桓最终在南北朝融入到了契丹族之中。
一部民族史，如同一条长长的河流。河流源头、有支流、有主干，也有分叉，民族的历史也同样如此。我们把汉族比作黄河，那么北方的许多游牧民族就如同黄河的支流，最终汇入了黄河，流向大海。而漳河、淮河、济水等河流和黄河若即若离，有时候合流，有时候分流，正恰如各少数民族和汉族的关系。中华文明就是一条大河，在浩浩荡荡中，发展壮大。
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