五代十国时期，书生莫忠是骑着骡马，带着一名家仆，去城里裁衣铺做几件新衣裳，采购一些书籍，顺便带一些用品回家。
走到城门附近，看见前面围着一圈人，议论纷纷。莫忠是跳下马，挤进去一看，却是一名带着重孝的女子，跪在地上，面前摆着一张纸，写着几个字。莫忠是读了起来，原来是求助书，求助好心人帮她葬父。
莫忠是见女子楚楚可怜，心里一软，捡起地上的纸张，说道：“我来帮你吧。”女子赶紧叩头，被莫忠是搀扶起来。家仆牵着马，跟在后面，一起到了女子的住所。
住所离城门不远，在一条弯弯曲曲的小巷子里。打开门，屋里非常简陋，厅堂里摆着一具尸体，盖着白布。莫忠是上前烧了纸，叩了头，站起来询问起女子的身世。女子未语先流泪，哭哭啼啼地讲了起来。
女子自称姓吉，他们父女本是北方人氏，不远千里来此投亲，谁知亲戚早几年家里遇到变故，不知道去了哪里？父女二人无奈之下，只得租了三间房，沿街唱着小曲，维持生计，积攒回家的路费。哪知道父亲偶感风寒，日久成疾，无钱医治，拖了半年，撒手西去。
吉氏无钱葬父，只好跪在城门口求助。已经三天了，围观的人多，却无人伸出援手。如今终于遇到好心人了。说罢，吉氏又要跪下叩头，被莫忠是拦住。
莫忠是算了算，买棺材买墓地请人出殡，身上带的钱绰绰有余，只是没办法买东西了。他和吉氏相商办理丧事事宜，吉氏说单凭恩公做主。
说罢，她又猛地跪在地上，哭着说：“小女子一共有两件事，一并求恩公办理。日后定当做牛做马，报答三世恩德。”莫忠是赶紧将她扶起，问道：“有什么事，尽管说，我尽力办理。”
吉氏抹一把眼泪，说道：“这第一件事，自然是葬父了。这第二件事，我先去屋里梳洗一番，出来再与恩公说知。”说罢，匆匆进到里屋。
莫忠是与家仆相商办理丧事的具体事宜，久等不见吉氏出来，在门口呼唤了好几声，不见应答。莫忠是心里起疑，伸手去推房门。房门虚掩着，应声而开。他大吃一惊，只见吉氏悬在屋梁上。他和家仆赶紧把吉氏放下来，伸手一摸，已经断气了。
莫忠是发现桌子上留着一张纸，拿起来一看，原来是吉氏的绝笔信。她唯一的亲人离世了，举目无亲，了无生趣，愿意追随父亲到地下，与家人团圆。恳请恩公一起将他们父女埋葬，这就是所求的第二件事。恩公的大恩大德，来生做牛做马也要报答。
看罢绝笔信，莫忠是长叹一声，洒下两行泪水。他唤来左邻右舍来见证，买了两口棺材将父女两人收敛，在城外买了两块相邻的墓地，请人将他们父女埋葬了。
大约过了三五个月，正是盛夏时节。吃过午饭，莫忠是躺在凉席上小寐片刻，忽然看见吉氏走进来，说道：“我曾经发过誓，就算做牛做马，也要报答恩公的大恩大德，如今兑现诺言来了。”说罢，走了出去。
莫忠是醒了过来，发现是一个梦而已，摇摇头笑了。这时，专管牲口的老仆兴冲冲地进来，笑着说：“老爷，母牛生了一头小牛，是牯牛。”莫忠是一惊，这才知道，吉氏果真来做牛报恩来了，心内感动不已，从此对这头牯牛青睐有加。
牯牛长大后，无论耕田还是拉货，都有使不完的劲。别的牛耕田，需要大声吆喝，把鞭子挥舞的啪啪作响。这头牛耕田，把犁铧刚套好，它就迫不及待地走了起来。家仆们都夸赞，这头牛好使。一旦有活，都愿意使用它。
莫忠是不乐意，这不是欺负老实牛吗？无奈家仆们不听，他又不可能事事亲力亲为，只得叮嘱老仆多给好料。五六年后，这头牛因为劳累过度，提前死了。莫忠是得知消息，还伤感了一回。
过了一段时间，莫忠是又梦见吉氏，她笑着说：“我已经报了一世恩了，今天来报第二世恩。”说完，又往后院走去。
莫忠是早上醒来，心中生疑，便往后院走去，一打听，昨晚半夜里，母马生下一匹棕色的小马驹。他心里明白，小马驹是吉氏投胎转世的，从此格外看重，担心它又像牛一样，劳累过度，于是把它定做自己的坐骑，别人不许碰。
小马驹成年后，莫忠是外出时，就骑着它，平常在家里闲养着。这匹马很温顺，尤其是见到莫忠是，总是用头摩擦着他的身体撒娇，莫忠是也十分疼爱这匹马。
转眼间七八年过去。这一天，莫忠是外出访友，喝醉了酒，回来的路上，被山风一吹，酒力发作，滚落草地上睡了过去。忽然，他被一阵马嘶声惊醒，睁眼一看，出了一身冷汗，原来天色已晚，来了两匹饿狼。
莫忠是跃上马背，骑着它就跑。两匹狼在后追赶，山路崎岖，马匹跑不快，不断地被野狼撕咬。它不时地发出痛苦的嘶叫，却丝毫没有减慢速度。
等回到家的时候，马儿倒在地上，再也站不起来。莫忠是这才发现，它的两条后腿，没有一块好肉，多处露出白骨，肚子上也破了一个洞。
莫忠是好生感动，急忙让家仆请来兽医医治，却回天无力。拖了几个月后，马儿死了。这一回，莫忠是大哭了一场。
半年后的一天晚上，莫忠是又梦见了吉氏，笑吟吟地对他说：“第三世报恩，我要做你的女儿，好好孝顺你。”说完，就不见了。
过了一段时间，已经十几年没有动静的妻子，忽然怀了孕。十月期满，生了一个女儿，取名小吉。小吉十分乖巧，常常逗弄得莫忠是哈哈大笑。转眼间，小吉十五岁了，嫁给刘家后生，莫忠是陪了许多嫁妆。
莫忠是六十岁的时候，忽然偏瘫在床。此时，妻子已经过世多年，儿子们分开单过。他虽然有仆人照顾，但是毕竟不是亲人，仆人们总是甩冷脸给他看。有时候，屎尿拉在床上，呼唤了好久，家仆才满脸不快地来更换，儿孙们也从来不看顾他。
小吉得知，征得婆家同意，同丈夫搬来和父亲一起住，侍候瘫痪在床的老父亲。她端屎端尿，连眉头也不会皱一下，尽心地侍候着莫忠是。有时候，还会坐在床边，和莫忠是聊天，逗他开心。
莫忠是常常感叹说：“我这一生，养了五个儿女，就这一个小女儿，才像亲生的！”
知恩图报是美德，三世报恩值得赞。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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