唐朝贞观年间，州城里有一户姓金的大富商，因为给军队提供物资，赚了许多钱。他年轻时，因为战乱，被拉去当了乱兵。后来机缘巧合之下，遇见了老乡窦建德，窦建德为了照顾他，就让他操办军用物资，他才得以翻身发财。
姓金的原配夫人姓米，这一天，米氏坐着小轿上街，看见了一名小乞丐，大约十二三岁年纪，不由得呆住了，眼睛湿润起来。
米氏吩咐停轿，让仆妇去把小乞丐叫到面前，询问起他的身世。小乞丐眼睛一红，抹着眼泪讲了起来。
原来，他也不知道自己姓甚名谁，从记事时候起，就在主家里当童仆，放过猪，喂过牛，干一些杂活，主家喊他小杂活。
主妇脾气不好，动不动就打骂他，还不给饭吃。后来，他从家仆的口中得知，主家原先没有儿子，因此把他买来当继子。哪知道在他五岁时，主家生了一个儿子，因此取消了他的继子的身份，让他当了童仆。
三年多前，小杂活终于忍不住了，偷跑出来，在江湖上流浪，当起了小乞丐，一路流落到此地。
米氏听完，早已眼泪汪汪，她擦掉眼泪，笑着对小杂活说：“这样吧，你到我府中当童仆吧，好过在外流浪。”
谁知小杂活摇着头说：“我不想当童仆，当童仆会挨骂，不如当小乞丐自在。”米氏笑着说：“你放心，你就留在我的身边，我把你当儿子看待，不会责骂你的。”
小杂活这才同意，跟在轿子后面，进了金府。米氏吩咐仆妇带着小杂活去洗澡，换一身干净的衣服来见她。
不一会儿，小杂活洗刷干净，换了一身干净的衣服，被仆妇领着来拜见米氏。米氏把仆妇唤到面前，询问小杂活的屁股上有没有印记？
仆妇笑着说：“他已经是半大小子了，不准我帮他洗澡，是他自己独自洗的。”米氏点点头，笑着对小杂活说：“你脱衣服，我想看一看，你的屁股蛋子上有没有印记。”
小杂活涨红着脸说：“不行，我已经快要成大人了，不能让你们看。”米氏笑着说：“你只露出屁股蛋子，我看看有没有印记就行了。”小杂活红着脸说：“我的左边屁股上，确实有印记，也不知道是不是你要找的。只是，这么多人，我害羞。”
米氏就让丫环和仆妇退下，屋里只剩下她们两人。在米氏的催促下，小杂活终于露出了左边的屁股蛋子，上面有很深的两个指甲印，似乎是使劲掐肉造成的。米氏一把抱住小杂活，大哭着说：“我的儿呀，我终于找到你了！”
小杂活有一点懵，不知所措，屋外的丫环仆妇听见哭声，跑了进来，搀扶着米氏。米氏的情绪稳定后，开始讲了起来。
原来，大约十年前，姓金的在州城建造了房屋，派人回去接妻儿来团聚。哪知道走到半路上，遇到了劫匪，仆从拼死拖住劫匪，米氏抱着婴儿急急忙忙地往前跑去。
跑了不远，前面出现一条大河挡住了去路，劫匪已经追赶了上来。米氏不愿落入劫匪的手中受辱，使劲地在儿子的屁股上掐了一下，然后将他放在地上，投河自尽了。
米氏呛了几口水，昏死过去，顺流而下。在二十多里远的下游河湾处，被一名老渔翁救起。米氏认老渔翁当了干爹，在他家休养了一段时间，到处打听儿子的下落，一直没有消息。后来，她到了州城，虽然又生了几个子女，但是心里一直有一块心病，觉得对不起大儿子。这十多年里，她一直没有放弃打听儿子的下落。
今天，她坐在轿子里，看见了小乞丐，眉眼和老公有五六分相像，于是就把他带进府里，查看有没有印记。
母子两人得以相认，米氏把姓金的喊来，又让父子相认，一家人终于团聚，开始大摆宴席庆贺。姓金的给儿子取名金归来，让他跟着弟弟一起读书。
后来，米氏派人到儿子原先的主家打听，这才得知，有人抱着婴儿到他家，出了一个高价。他因为没有儿子，便买了下来。至于那人是劫匪还是路人，就不得而知了。
米氏高价索回了儿子的契约。金归来是吃过苦的人，读起书来格外用心，后来考上了进士，当上了县令，为金家光耀了门庭。
有一年，金归来抓获了一群强盗，经过严刑审讯，这一伙人就是当初抢劫他们母子的劫匪。金归来审问明白，行文上报，将这伙人判处了死刑，斩杀于乱葬岗上。
这正是，苦尽甘来天不负，人间正道是沧桑。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，希望能给读者诸君带来愉快的阅读体验。
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