唐朝武周年间，书生司星魁要去都城赶考，临行前，按照惯例，要买下一个小动物放生，积累阴德。这一天早上，吃过早饭后，司星魁沿着河岸散步，看见一个老渔翁划着小划子靠岸，里面装着好几尾活鲤鱼。
其中有一尾鲤鱼，鼓着一个大肚子，都是鱼籽。司星魁决定买来放生，和老渔翁一说，老渔翁点点头说：“要放生母鱼也不是不行，但是我有一个条件。”
司星魁还以为老渔翁会漫天要价，谁知他却要提条件，便问道：“什么条件？你说说看。”老渔翁笑着说：“娶了我孙女。”
原来，老渔翁看上了司星魁，他有一个二八佳龄的孙女，模样还算周正，像司星魁这样的人家，门不当户不对，他是高攀不起的，因此想用这种办法要挟司星魁，达成目的。
司星魁还没有定亲，但是也不能这样草率，为了一条母鱼，就把婚姻搭进去，于是拒绝了老渔翁的要求，提出高价购买，价钱随老渔翁开。
偏偏老渔翁是一个固执的人，说道：“我不要钱，母鱼也不卖给你了。”说罢，拴上小划子，到岸上整理渔网。
司星魁是那种不达目的誓不罢休的人，趁着老渔翁不留意，跳上小划子，将母鱼捞出，扔进了大河里。老渔翁见状，揪住他不依，找到里正，要去县衙里告状。
里正是一个浑人，不但不从中调停，反而带着两人到了县衙。县令是一个不合时宜的人，极力撮合司星魁和老渔翁孙女之间的婚事，千万不要有门户的偏见。
司星魁坚决不同意，县令恼羞成怒，判决司星魁三年内不准说亲不准结婚。司星魁做梦也没有想到，就为了放生一条母鱼，竟然得到这么一个匪夷所思荒唐的判决。
回到家里，司星魁将此事对父母讲了，父母就劝说道：“不就三年吗？正好，你可以安心地读书。”司星魁一想也是，放下心来，过了几天，踏上了赶考的路程。
哪知道司星魁时运不济，等待榜单公布后，他竟然榜上无名，只好回家去了。这一次，他打算走水路，到洞庭湖游玩一番。
这一天，船只行驶在洞庭湖，忽然狂风大作，水中浮起两条龙，拉着一条小船，船上站着一名壮汉。壮汉张嘴一吹，波涛汹涌，船只侧翻，船上的人都在水中挣扎。
这时，天降一条巨龙，和两条龙搏斗起来，很快就将两条龙赶走，壮汉也不见了，顿时风平浪静起来。巨龙驮起司星魁和书童，送到岸边，开口讲了起来。
原来，巨龙是南海龙王的儿媳妇，怀孕期间，她心情烦躁，便幻化成一条母鱼，四处游玩。哪知道一不留神，被老渔翁网住。要不是承蒙司星魁搭救，她和肚子里的孩子，就会香消玉殒了。为了报答司星魁，它特地赶来搭救司星魁的性命。
司星魁拱手表示感谢，带着书童继续赶路。在路非止一日，终于到了家里。司星魁将母鱼就是巨龙的事情讲了，父母禁不住感叹万分，要不是司星魁放生了母鱼，恐怕就会葬身龙腹了。
一转眼，过了两年多。这一天，司星魁带着书童去观赏秋色，在小溪边遇见一名女子正在洗衣，他看了女子两眼，心中犹如遭到电击，竟然一见钟情。女子看见他，脸上飞起一片红云，端起盆子急匆匆地走了。
司星魁赶紧派书童去打听，这是谁家的女子？过了不久，书童回来说，女子是老渔翁的孙女。司星魁不禁愣住了，当初他一口回绝了老渔翁，还为此事对簿公堂，如今喜欢的女子，竟然就是老渔翁的孙女，真是好事多磨啊！
他对父母说了，央求派媒婆上门提亲。父母依了儿子去提亲，女子的家人一口答应下来。过了一个多月，两人完了婚。
洞房花烛夜，司星魁询问女子为何一直没有定亲？女子这才告诉她，早在两年多前，女子梦见一条巨龙，不准他说亲，说是两年后的某月某日来提亲的，就是她的命中丈夫。司星魁心知肚明，巨龙就是南海龙王的儿媳妇。
几年后，司星魁科举落第，转行做起了生意。在郡城遇见了一位得道高人，拉着他说：“你本来是一个短命鬼，注定死在洞庭湖的，为何改了命呢？一定做过什么善事。”
司星魁就把放生母鱼的事情讲了，高人点点头说：“难怪，这就合理了。”
这正是，善心得善报，救人终救己。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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