公元前581年，晋国的国君晋景公姬据生了重病。后来，晋景公听说相邻的秦国有一个良医，以为这下子可算是抓住一根稻草了。于是就向秦国告急救援。
医缓还没到，晋景公在恍惚中做了个梦。梦见了两个小孩，正悄悄地在他身旁说话。一个说：“那个高明的医生马上就要来了，我看我们这回难逃了，我们躲到什么地方去呢？”另一个小孩嘿嘿笑道：“这没什么可怕的，我们躲到肓的上面，膏的下面，无论他怎样用药，都奈何我们不得。”
秦国和晋国是近邻，医缓很快来到晋国，他详细诊察了晋景公的病情后，直言不讳地说：“疾病在肓之上，膏之下，用灸法攻治不行，扎针又达不到，吃汤药，其效力也达不到。这病是实在没法子治啦。”
晋景公听了，心想医缓所说，果然验证了自己梦见的两个小孩的对话，便点了点头说：“你的医术真高明啊！（然而并没有什么卵用）”说毕，叫人送了一份厚礼给医缓，让他回秦国复命去了。
正如医缓所言，不久晋景公便在上厕所时昏厥跌入粪坑而死，成了池中之物。
“病入膏肓”也从此就成为典故流传下来。古以膏为心尖脂肪，肓为心脏与隔膜之间，膏肓之间是药力不到之处。人们习语中的“病入膏肓”，就含有“不治之症”或“难治之症”的意思，意指病已危重到了无法救治的地步，亦喻事情到了无可挽回的地步。
虽然“病入膏肓”这一成语有着消极的色彩和悲观的影子，但是面对“膏肓之疾”难道真的就束手无策吗？
面对“膏肓之疾”，张景岳主张突破常规，出奇制胜，云: “当此之际，使非破格出奇，何以济急。”（《景岳全书·卷之一·传忠录(上)·十问篇（九）》) 。《外台秘要》则主张丸剂含服，以克服“针药不及”的困难，云:“所以作丸含之，令气势得相熏染。”(《外台秘要·卷第八·五膈方八首》) 。
何为“膏肓之疾”？如果说心衰、癌症是膏肓之疾，那么李可老先生的破格救心汤、潘德孚老中医的《天下无癌论》无疑是给了世人一记响亮的耳光。心衰病人阳气衰微，而附子为回阳救逆之主将，但为剧毒之品，医者若用药不精或拘于用药格局，自然无法药到病除。癌症被判为绝症，但绝非无药可解。（点击可进入纪录中医往期回顾：记录被判“无期”疾病的中医治疗 | “天下无癌”未半）这都说明“膏肓之疾”具有时代和医学认知的局限性，随着人类医学的进步与发展，相信所谓的“膏肓之疾”会相继得到征服。
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