作者：张惠
曹雪芹以节日来加强《红楼梦》角色的个性，更以节日来铺排《红楼梦》整个故事的落墨。在第一回、第十八回、第五十三回和第九十六回，都对元宵节有所描述，而从全书大结构上讲，元宵节是盛极转衰的关目。
《红楼梦》中写的第一个元宵节，是第一回里描写甄士隐的遭遇。甄士隐老年得女，却因下人疏忽，元宵节观灯时意外失去女儿，导致夫妇二人双双病倒。祸不单行，隔壁葫芦庙中炸供失火，将甄家烧成一片瓦砾场，只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤了，甄家从此一蹶不振。曹雪芹用这欢乐的、怀有希望的日子里发生的悲剧，把后来要讲述的贾家兴亡的故事及大观园最后的结局，都以隐喻的笔法在第一回里交代清楚了。
清·孙温 葫芦庙失火烧甄家
第二个元宵节是在第十八回，元妃省亲。这是书中最浓墨重彩描绘的元宵节，也是贾府鲜花着锦、烈火烹油之时。出场人物无不彩绣辉煌，触目所见都是珠光宝气：“至十五日五鼓，自贾母等有爵者，皆按品服大妆。园内各处，帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。”
全书用整整一回的篇幅来详述这个元宵节，从五鼓(凌晨3—5点)一直描述到丑正三刻（半夜2点45分）。但是这个元宵节也最意味深长，贾府上下从凌晨3—5点便肃静等待，可是贵妃直到晚上7—9点才起身往贾府。“未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”迟来，想必不是贵妃的意思，而是皇帝的意思，既然允许“元宵归省”，皇帝应该也是深察人性人心，可是为何使人“衣锦夜行”？这似乎透露了元妃的尊荣不是帝王的宠爱，而是势力的平衡。元妃并未生下一儿半女，进宫多年不闻有何懿德懿行，从女史骤然封妃，以至于圣旨初下时贾府不是欣喜不已而是恐惧不安。
更糟糕的是，为了迎接元妃归省，本来“内囊子已经尽上来了”的贾府，又大兴土木兴建大观园，大肆采买小戏子、小尼姑、小道姑，在贾家或许是出于对皇家的尊重，但是在外人尤其是政敌看来，是张扬跋扈、浮夸炫耀，即使将来不以此作为攻讦的罪证，也将成为腹诽发酵的由头之一。
而“贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。半日静悄悄的”，可见男女有别，长幼有序，规矩谨严，此时世家大族的气派犹隆。
清·孙温 贾母合族迎接贵妃
这个元宵节令人充分见识了皇家的气势，不仅仪仗齐整，“一对对龙旌凤翣，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香；然后一把曲柄七凤黄金伞过来，便是冠袍带履。又有执事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等类。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤銮舆，缓缓行来”，而且皇权大过一切，贾母、贾政和王夫人等俱要跪接自己的孙女或女儿。
此时，如果我们回顾一下元宵节的来历，则更觉得贾府这个元宵节意味深长。
元宵节，是春节后的第一个祭月、赏月的满月夜，象征着春天来临。它源于汉武帝时代，是祭祀天神“太一”的重要节日。但是，作为民间的节日习惯，却是从东汉佛教东传中土并融合了道教慢慢发展而成的。元宵节又叫上元节，上元夜是古时农民为了祈祷作物获得丰收，夜间到田野中举起火把驱赶虫兽的重要日子。另外，佛教中，明帝时上元要在宫里点灯供佛；道教的天官大帝的诞辰也是正月十五日，是一个重要的祭祀日子。因此，到魏晋以后，正月十五日作为民间重要的节日已经确定下来。早期元宵节主要有两项重要活动：一是对火的膜拜；二是全家祈祷作物获得丰收。后来随着元宵节在民间的演变，挂灯笼代替了拜火，并以吃汤圆代表家人的团圆。唐宋以后，元宵节更成为少男少女的交际节日。
以此来观看这第二个元宵节：第一，果然处处是“火”——“只见院内各色花灯烂灼，皆系纱绫紥成，精致非常”，“但见庭燎烧空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛”。第二，虽是团圆却处处都是哭声。元妃省亲，见了贾母、王夫人，“满眼垂泪”；见了诸亲眷，“又不免哭泣一番”；见了贾政,“隔帘含泪”；见了宝玉，“泪如雨下”；请驾回銮之时，“满眼又滚下泪来”。元宵节那天，元春给家里送去一个灯谜，贾政猜出谜底是“爆竹”，内心沉思的是“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物”。此外，贾母的“荔枝”谜，“猴子身轻站树梢”，谐音“离枝”，也就是树倒猢狲散；迎春的“算盘谜”，寓意她将早死；探春的“风筝谜”，寓意她将远嫁；惜春的“海灯谜”，寓意她将出家；宝钗的“竹夫人谜”，“恩爱夫妻不到冬”，寓意她终将守寡。此时已隐现不祥之兆。第三，元宵节果然成了少男少女交际的节日。元妃命众姊妹作诗，宝钗悄悄指点宝玉，元妃不喜欢“绿玉”，让他赶紧换成“绿蜡”；黛玉则偷偷帮宝玉代作了一首，而且被元妃指为前三首之冠。可是等到端午节赐节礼的时候，元妃赐给宝玉、宝钗的是一样的，黛玉的则减一等，透露出元妃看中的宝玉妻子人选是宝钗而非黛玉。弃黛选钗的理由有很多，但这次元宵节黛玉、宝钗给元妃留下的不同印象显然也是其中之一。可弃黛选钗又是宝玉出家的直接肇因，爱之反而害之，团圆反成分散。
87版《红楼梦》贾府女眷观看元宵节烟火剧照
更进一步的是，这次元宵节还是一个伏笔，元妃反复谈到，贾家人太奢华过费了，“以后不可太奢，此皆过分之极”，“倘明岁天恩仍许归省，不可如此奢华靡费了”。此语和第三个元宵节紧密钩连。第三个元宵节在第五十三回，乌进孝来进地租时，以为娘娘和万岁爷必然对贾府赏赐极丰，这也是普通人以为的必然之理。但贾蓉亲口否认：“纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！”而荣国府没落的缘起，竟然就是第二个元宵节的元妃省亲——“头一年省亲，连盖花园子，你算算那一注花了多少，就知道了。再二年，再省一回亲，只怕就精穷了！”
到了第五十三回，贾府已从盛极而下，贾家虽然有元春，但平时花费过大，财力已经不及从前了。连年赔钱——“那一年不赔出几千两银子来”；出多进少，又不置产业——“这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业”。第五十三回里，贾府虽然也宴请亲朋，可贾家部分族人都不愿意来赴宴，“或有年迈懒于热闹的，或有家内没有人不便来的，或有疾病淹缠，欲来竟不能来的，或有一等妒富愧贫不来的，甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的，或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的”，贾府内部错综复杂的关系导致了内部的不和睦。作者通过这次元宵节的冷清和贾珍等人的对话，直接说明了贾家因为奢华靡费，后继无人，已经走向没落了。
《红楼梦》中的第四个元宵节是在第九十六回：“众人因为灯节底下，恐怕贾政生气，已过去的事了，便也都不肯回。只因元妃的事忙碌了好些时，近日宝玉又病着，虽有旧例家宴，大家无兴，也无有可记之事。”
和之前的浓墨重彩不同，最后一个元宵佳节只是轻轻带过。不唯如此，围绕着这个元宵节还有一系列祸事。节前元妃薨逝，贾家在宫中的靠山轰然倒塌；宝玉又因丢失玉而生病，贾家重金悬赏，轰动得都有人拿假玉来贾府碰运气，闹动了“贾宝玉弄出‘假宝玉’”来。这两件大事都发生在元宵节前后，正是人闲时节，可想而知会造成怎样的轰动。到了正月十七日，又传来了王子腾感冒被庸医一剂药致死的噩耗。在《红楼梦》开篇，说四大家族一荣俱荣、一损俱损。但是贾、王、史、薛这四家，史、薛早已没落，史湘云一个公侯小姐常常要做活儿到五更天；皇商薛家的薛蟠是个薛大傻子，于做生意一窍不通。实际上只有贾、王在支撑门面。可是这个元宵节，先是贾家折损元妃，紧接着王家失去王子腾，再加上此时，为了给失玉后变得疯傻的宝玉治病，凤姐等人定下了掉包计，埋下了后文黛玉恸亡、宝玉出家的伏笔。所以这个元宵节已经是最后一次，作者却轻轻带过，实际上意味很深。不再写锦衣玉食、朱甍碧瓦，因为马上就要“白茫茫大地真干净”；不再写火树银花、爆竹震天，因为更震耳的是“呼喇喇大厦将倾”。
清·孙温 宝玉别父
曹雪芹在《红楼梦》中第一回写甄家，第一个元宵节就是祸起的引子，是“家破”，此后一路滑入深渊。而第九十六回写贾家，第四个元宵节则是“人亡”，奏响了贾家家族覆亡的挽歌。《红楼梦》的结构是先写甄家的“小荣枯”，由诗酒莳花的富足乡宦人家跌入衣食无继的赤贫；接着写贾家的“大荣枯”，贾家从富比王侯的公府豪门到惨遭抄家。前后呼应，可见文思深细。把贾府的盛极而衰侧面描写出来，用元宵节期间发生的众多事件隐喻了书中众多人物的悲剧命运，草蛇灰线，伏脉千里，累如贯珠，堪称神笔。
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