1.乌桓（乌丸）：西汉高祖元年（公元前206年），东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，乌桓一支逃至乌桓山（今内蒙古自治区阿鲁科尔沁旗以北，即大兴安岭山脉南端），“因以为号”。
公元前119年（西汉武帝元狩四年），汉军大破匈奴，将匈奴逐出漠南，乌桓又臣属汉朝，南迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧，代汉北御匈奴。为汉朝监视匈奴的行动，并设护乌桓校尉管理，昭帝到西汉结束为止，乌桓虽然发动一些叛乱，不过没有造成西汉太大威胁。
2.鲜卑：绝世枭雄冒顿单于用骄兵之计歼灭了毫无防备的东胡于是匈奴尽占东胡的土地、人口和畜产，雄霸朔方傲视大漠，而东胡余部逃散。当然，东胡各族并未就此消亡，如后来退居乌桓山的乌桓族和退居鲜卑山的鲜卑族，就是东胡主要的部落集团。鲜卑居地与乌桓相接，言语风俗也与乌桓相同，但它在西汉时代，与中国没有交通。
3.朝鲜：公元前109年（西汉元封二年），汉武帝遣荀彘、杨仆水陆两路征伐朝鲜。汉武帝以水陆两路大军，发动了对卫氏朝鲜政权的大规模进攻，攻入其首府王俭城（就是现在的平壤），灭亡了卫氏朝鲜政权，次年在半岛设置了四个省级行政机关--—玄菟、乐浪、临屯、真蕃四郡,其中以乐浪为最重要。
4.匈奴：据中国部分史籍记载，匈奴人是夏朝的遗民。匈奴国的全盛时期从前209年至前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中原从秦二世元年到汉武帝元朔元年。在伊稚斜单于时期，国力被汉军打击由盛转衰。
西汉时期：伊稚斜死后，子乌维立，乌维死，子詹师庐立，詹师庐死，季父呴犁湖立。在这十几年间，匈奴避居漠北休养生息。而汉朝因人力、物资损失很大，及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，也暂时停止对匈奴的用兵。汉朝在东部联合乌桓，西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛，以和亲（前105年，汉武帝封细君公主下嫁乌孙国王）、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴的空间。前87年，汉武帝死，汉朝暂时停止对匈奴的攻击。
汉昭帝时，匈奴为缓和与汉的敌对关系，把扣留了19年的汉使苏武释放，以示善意，但匈奴骑兵仍然不断在北方边境出现。前73年匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救，汉朝组织五路大军十几万与乌孙联兵进攻匈奴。前71年再次联兵20几万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭。
同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙以依靠西域，西域再次成为双方以争夺重点。双方反复激烈争夺车师之际，前60年，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突。日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域。汉完全控制了西域，匈奴实力大减，己无力扰汉。
汉元帝竟宁元年(前33年)呼韩邪单于朝汉，提出愿婿汉以自亲，娶王昭君与汉修好。呼韩邪封王昭君为宁胡阏氏。此时双方相安无事，局势安定，国力得到恢复，人口增加。
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