据传说，很多很多年以前，有一群十字军战士在战场找到了一样东西，它装在一些尸体的随身容器里。这是一种黑色的粉末，能被火点燃，喷出火焰，产生巨响并造成伤害，闻起来像地狱的味道，就像是教会里一直宣传的黑魔术——这种东西名为“火药”。
火药，一般是指黑火药，其主要成分是硝、木炭、硫磺。硝（saltpeter）是硝酸钾（potassium nitrate）的俗称。天然硝是白色结晶，产自自然界中的硝石矿，也产自干涸的盐卤地或是人畜排泄物的堆肥。
据考证，西方在13世纪前还找不到有关硝的记录，他们对硝的认识很可能是来自阿拉伯人。阿拉伯文献中第一次提到硝是在一本医术书中，称之为“中国雪”，而突厥人则将其称为“中国盐”。
中国对硝的认识与使用自公元前2世纪就开始了。不过那时候，硝被称作“消”或“芒硝”，主要是药用或炼丹使用。《史记》记载，扁鹊让病人“即饮以消石一齐”。《后汉书》中记载“消石冶皆绝止”。由此可见，药用和炼丹需求也催生了制硝工业。
一般认为，唐代名医孙思邈曾使用硫磺和硝石制成具可燃性的药方。1044年出版的《武经总要》上已经列了三份火药的配方。其中“用硫黄一斤四两，焰硝二斤半，粗炭末五两”， 已与后世黑火药中硝占四分之三的配方相近。《金史》中对一种火药武器“震天雷”有着如下的描述：“火药发作，声如雷震，热力达半亩之上，人与牛皮皆碎并无迹，甲铁皆透。”
西方对硝的认识既然要迟至13世纪，那么他们在此前就无法拥有火药。虽然有“火药是9世纪时的一个日耳曼基督教修士发明的”这一说法，但这个说法完全没有任何实物或文字上的证据，唯一可以引证的是15世纪左右的资料，因此已被归为传说。
虽然同期的西方没有火药，但是西方军人对于火器的追求却是一直存在的。大约于公元 7 世纪，东罗马帝国出现了一种纵火剂“希腊火”。这种燃烧物质呈液体或半液体状，通常以管子喷射，比水轻，在水上会快速扩散；它在引燃后会持续燃烧，很难扑灭。
曾有人认为希腊之火是西方火药的鼻祖。但对其成分的研究表明，它主要是由石油馏出物、硫磺和松脂构成。这显然和地理有关，因为东罗马帝国存有大量的露天石油场。由此看来，希腊火不可能衍生出传统意义上的火药，因为硝是火药成分的重要特征。
总之，火药在西方属于舶来品，欧洲的历史学家也承认“这种技术不是来自拜占庭就是来自阿拉伯”。不管怎样，欧洲人在13世纪已经见识到了东方来的火药。1242年左右，英国修士罗杰·培根撰写的《论艺术和自然的奇伟力量》，是西方最早关于火药的可确认记载。书中描绘了火药制作的配方，“如果你知道其艺术的话，将七份硝石、五份嫩榛树枝和五份硫磺放在一起，你将可以造出雷鸣与毁灭。”
此前的1139年，罗马教会曾宣布一个教令，禁止讨论或制造做为军事用途的纵火剂。因此，罗杰·培根的这个配方是以密语的方式记载的。不过到了1266 年，培根在另一本呈给教皇克雷芒四世（ClementⅣ）的手卷中，又再度谈到火药：“从熊熊燃烧的岩层混合物中闪烁出了火光，倏然发出恐怖的噪音，没有人可以抵抗这种声音带来的压力和不安。也许用一个简单的试验可以感受一下这种力量，这些粉末在不同的地方有着不同的称呼。用大约一个手指的量的硝石，木炭和硫磺混合的粉末放在羊皮纸上点燃，就会发生爆炸还发出惊人的声响……”
从禁忌的记载到公开地谈论，可见火药在当时的欧洲已经被普遍使用，或者至少被人普遍接受了。不过当时的人可能想象不到，这种奇异的黑色粉末，却成为了中世纪的终结者。
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