苏美尔人
公元前4000年左右，西亚两河流域诞生的苏美尔文明被公认为世界最早的人类文明。
古老埃及文明的产生也受其很大影响，被认为西方文明源泉的希腊古典文明直到25个世纪后才逐渐成形。
与之相比，直到公元前2000纪，黄河流域才形成了华夏文明，中间隔了近两千年之久。
四大文明
到底是什么原因导致了这个时间差的出现？
四大文明有着许多共性：北半球低纬度温带；附近有着河川，使农业和商业较容易发展。
看似条件大致不差，为何先后顺序会差别这么大。
汤因比《历史研究》
要弄清这个问题，首先要明白“文明”的定义。
关于其标准数不胜数，大致有两条最基本的概念。一是城市或者国家的出现，这意味着政权的出现，有别于原始、分散的部落；二是文字的出现，与图画文字、结绳记事区分开，人类文化的大突破。
象形文字
答案是灌溉农业的需要，不同于埃及人依靠尼罗河水定期泛滥来灌溉作物，苏美尔文明产生与两河下游，临近波斯湾的土地上。
苏美尔人要想发展农业，获得充分水源，需要将附近沼泽地里的水引入农田。
桔槔、运河、渠道、堤坝、堰、 水库，
这种长距离、一篮子的水利设施，就其需要的人力、经过的土地来看是无法通过松散的部落联盟来完成的，需要一个有执行力、精密的组织来行使这份职责。
波斯湾地图
与之相比，黄河由于河道变化不定，无法进行正常的灌溉，只能种植不需要灌溉的粟（小米），并没有这种需要。
埃及依靠河水泛滥作为水源的农业，固然使得埃及人轻松许多，但也成了其政治组织产生的无形阻力。
埃及原始文明与苏美尔地区也有着密切联系，更可能是拿来主义。
苏美尔楔形文字
已被发现的楔形文字多写于泥板上，少数写于石头、金属或蜡板上。
书吏使用削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。
那么，这些泥板主要记录了什么呢？
古苏美尔教师构想图
让人吃惊的是，古苏美尔人记录最多的即不是占卜结果，也不是圣贤智慧，反而是一大堆货物清单，作为商业贸易的记录。
与地大物博的中国不同，古苏美尔人可以说是什么都缺，金属、石材都很少，建房做梁的木材更是没有，苏美尔人多用芦苇建房。顺便说一句，写字的笔也是一端削尖的苇杆制成的。
苏美尔人只好靠卖，作为最早步入文明时代的人，上层权利拥有者无疑拥有大量的财富，很轻松的便建立出一个以波斯湾为中心的非常广大的古代贸易网络。
乌鲁克城
来自安纳托利亚的黑曜石和来自阿富汗东北部的青金石, 来自 Dilmun (现代巴林) 的玻璃珠, 和印有印度河谷文字的封印, 都显示出一个以波斯湾为中心的非常广大的古代贸易网络。
文字的需求也就出现了。
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