数百年来，哥伦布一直作为美洲大陆的发现者而受到西方人的尊敬，甚至被写进教科书中流传后世。但根据西班牙一家档案馆的文件显示，这位著名的航海家其实是一个残暴且贪婪的殖民主义者，手上沾满了美洲印第安人的鲜血。
1492年10月12日，哥伦布踏上了美洲大陆。出发前，意大利国王和王后曾命令哥伦布善待当地人，但他显然把这条命令抛到了脑后。哥伦布登上圣萨尔瓦多岛后，立刻被这里的美景和印第安人淳朴的民风迷住了。更让他和手下兴奋的是，许多当地人鼻子上都带着小金环，他们还告诉哥伦布，附近其他岛上的人的胳膊和腿上都带着金环，这极大地刺激了殖民者的贪欲。所以1493年，当哥伦布率领17艘船和1200人第二次驶往美洲时，他们的身份不再是发现者，而是征服者和掠夺者。
为了得到黄金，哥伦布开始巧取豪夺，他命令当地14岁以上的人必须将身上的黄金上交。此外，他还不断派兵抢劫印第安村庄，结果双方多次爆发激烈战斗。由于印第安人武器落后，仅在一次战斗中就有上千人被杀，其余人则被俘当了奴隶。
从1494年起，哥伦布开始将大量印第安人运回国内当奴隶，先后有数千名印第安人踏上了不归路。当他们抵达西班牙时，已有三分之一的人在途中丧命，他们的尸体还被抛入大海。哥伦布的一名手下甚至说：“我们回国根本不需要指南针，只要顺着海上漂浮的印第安人的尸体航行就可以了。”
那些没有被当作奴隶出口的印第安人也没有逃脱被奴役的厄运。哥伦布把他们视作岛上的“丰富资源”，让西班牙殖民者随便挑选。
当时比较流行的一种说法是：“每位殖民者都有奴隶为他工作，有猎狗为他打猎，有漂亮女人暖床。”哥伦布认为这是“上等人”应得的权利。作为统治者，哥伦布表现得骄横而残暴。有位妇女因为说哥伦布出身卑贱，被他的兄弟割掉舌头，剥光衣服，绑在驴背上游街示众。然而，对于这种暴行，哥伦布居然向自己的兄弟表示祝贺，声称他捍卫了家族荣誉。
在哥伦布的示范和默许下，西班牙殖民者对当地人犯下了令人发指的暴行。有人将印第安人的婴儿活活喂狗，将当地人割断喉咙后从悬崖上抛下；在短短三个月内，就有七万名古巴婴儿被饿死或遭到毒手。对于胆敢反抗的印第安人，哥伦布则用酷刑进行威慑。他最喜欢的刑罚是将人双手剁掉，然后用绳子拴住脖子示众。
在哥伦布发现美洲之前，当地人过着安静和谐的生活。但是在哥伦布登陆后的几十年，当地的人口和文化便受到了极大的摧残。近两千万原住民被杀，或者感染上从西班牙带来的致命疾病。当地的玛雅文化、阿兹特克和印加文明都受到了严重破坏。在美洲当地人眼里，哥伦布和他的手下是野蛮的侵略者而不是什么发现者。所以在2005年的美国“哥伦布日”上，有人打出了“克里斯托弗·哥伦布—美洲第一位恐怖分子”的抗议标语。
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