弓箭是古代远距离射击武器，起源时间可以追溯到原始社会。据说远古时代没有丧葬的习惯，人死后将尸骸扔到荒野，有的孝子不忍心父母遗体被鸟兽吃掉，就发明了一种名叫“弹”的武器来保护尸体。后来，黄帝将“弹”改良成为弓箭。
最初的弓很简单，就是将树枝弯曲，绷上绳索，制弓材料为单一的竹木。后来，发展为复合材料，一般由兽角、筋、竹木材、丝、漆、胶等复合而成。箭在最初只是将竹木削尖，后来陆续装上石制、骨制箭头。商周时期改用青铜箭头，这种箭头呈三角形，当箭头刺入身体后，两翼的倒刺会牢牢钩住伤口，中箭者拔不出箭，血液就会不断从箭头上的凹槽流出，不久便会因失血过多死亡。汉朝以后，箭头改用铁制。
弓箭自产生后，便成为古代军队的主要作战工具，直到清末才被火枪彻底取代。其间数千年中的战争，从没缺少弓的身影。而且，每个朝代都会出现不少可以称为“神射手”的将领。
战国时期楚国人养由基，射百步之外的细柳枝，百发百中。同僚稽康也是著名射手，很不服气，于是取出七件铠甲捆在一起，放在五十步外，张弓一射，竟然把七层铠甲全部射穿，于是，就很神气地向养由基示威。养由基不慌不忙，拉开弓，一箭射向铠甲上的箭尾，竟将前箭整枝推出铠甲外，稽康瞠目结舌，不得不拜服。
唐代大将薛仁贵也是射箭高手。在唐高宗面前，他一箭射穿五件铠甲，那时的铠甲质量已经很不错了。后来，他在天山十余万突厥大军前射出三箭，连杀三员敌将，吓得对方军心涣散，立刻投降，嬴得了“三箭定天山”的美誉。
弓用于做战有它的优势，但也有弱点，那就是射箭人的臂力有限，不可能时刻拉弓备战。于是，在春秋战国时期，古人在弓的基础上制成了弩。
弩是把强劲的弓固定在木头或金属做的有箭槽的弩臂上，弓弦张开后，由发射装置挂住，箭放槽中，弓弦接箭尾。发射时开动发射装置，箭沿着箭槽射出。有的弩还可以发射石制或金属弹丸。
与弓相比，弩有很大优势。弩张开后，挂在弩臂上，可以延时发射，等到敌人进入射程了才扣扳机。而且士兵不仅用手臂拉弓，还可借用足、腰部力量拉弓，后来甚至用绞车等机械拉弓。弩发射的箭射程远，准确性高，穿透性强，对战争产生了极大的影响。
春秋战国时期，庞涓和孙膑斗智，庞涓追到马陵道，孙膑在山谷中设伏，让士兵张好弩等着。庞涓赶到，见树上有字，点火查看，齐兵见到火光，马上万弩齐发，使魏军全军覆没。如果齐兵用的是弓，就不一定能取得这样辉煌的战果。
秦汉以后，弩的质量和种类不断发展，出现了连射弩、自射弩、火箭弩等种类。三国时期著名军事家诸葛亮对弩进行了改进，创造了“一臂十矢俱发”的元戎连射弩。晋朝人造出一种称做“急龙车”的连射弩，这种弩按一次扳机，可带动十二张小机连珠射箭，威力极大。
公元1068年，宋朝人李宏发明踏张弩，取名神臂弓。《宋史》说，这种弩“身长三尺二寸，弦长二尺五寸，箭木羽长数寸，射三百四十余步，入榆木半箭。”因为射程远，重量轻，这种弩很受军队欢迎，并一直流传到明代。南宋军队抗击金兵，这种弩给金兵以很大杀伤，以致金国大将兀术返回东北时，念念不忘研制这种弩。但他的建议没有被采纳，最后郁郁而终。
明朝末年，随着近现代射击火器出现，弩渐渐退出历史舞台。
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