1982年4月2日凌晨，浩瀚无垠的南大西洋巨浪排空，夜幕正沉，一支庞大的阿根廷海军特混舰队乘夜悄然驶向英国军队驻守的马尔维纳斯群岛首府斯坦利港，准备一鼓而下之。这支阿根廷舰队以两艘新式英制42型导弹驱逐舰为前导，以被视为阿根廷海军骄子的“5月25日”航空母舰为核心，辅以坦克登陆舰、布雷舰、护卫舰及旧式驱逐舰和海上供应舰若干，浩浩荡荡。各舰还搭载登陆部队数千人，计为海军陆战队2个步兵营、1个野战炮兵营、1个两栖直升机空降营及若干导弹兵、工兵、炮兵分队，等等。与此同时，另一支较小的阿根廷海军分舰队，也搭载若干登陆部队，正在驶向另一处作战目标——福克兰群岛以东英军驻守的南乔治亚群岛的途中。
伴随着阿根廷舰队出击的号角声，轰动20世纪80年代战略界的一场现代海空战序幕随即拉开。阿根廷舰队此行的目的十分明确：夺取英国控制的南大西洋三大群岛——福克兰群岛、南乔治亚群岛、南桑德韦奇群岛——及其附近海域的主权。
福克兰群岛、南乔治亚群岛、南桑德韦奇群岛等三大群岛皆位于阿根廷以东的大洋上，自西北而东南依次呈线状散开，正好构成了南大西洋通往南极大陆的天然踏脚石。其中福克兰群岛西距阿根廷海岸约500公里，是三群岛之首。由福克兰群岛向东南航行1300公里，可达南乔治亚群岛；由南乔治群岛再向东南航行700公里，即达南桑德韦奇群岛。而由南桑德韦奇群岛向南航行200公里，便是世人瞩目的南极大陆。
南大西洋三群岛以福克兰群岛最大，共包括346个大小岛屿，总面积15800平方公里，有居民2000人，首府是斯坦利港；南乔治亚群岛次之，总面积3700平方公里，居民人数随季节增减，或数十人，或数百人不等，首府是格里特维肯港；南桑德韦奇群岛最小，由大小7个岛屿组成，面积只有310平方公里，且无常住居民。三群岛总计面积约2万平方公里，居民不过数千人。
这三个南大西洋群岛虽然人烟稀少，气候酷寒，堪称不毛之地，却蕴藏有极丰富的多种资源。其附近海域是巨大的高产渔场，海底石油蕴藏量更高达2000亿桶。在战略上，它又居海上交通要津，不但扼制欧美石油运输线，且扼制通往南极大陆的通道，而南极大陆又是人类最后一个尚未开发的最大资源库。甚至有断定争夺三群岛的战争，是争夺南极资源的前哨战。可以说，控制了三大群岛，就取得了通往南极资源库的通道。而控制三大群岛的关键，又在于控制福克兰群岛。
早在公元1502年以前，人类已开始涉足南大西洋这三个远离南美大陆的群岛。公元1690年，一个叫约翰·斯特朗的英国人，不幸被大西洋飓风刮到一个当时还无名的海岛上，他由此无意发现了两个无名大岛及其中间的一道海峡，并命名为福克兰海峡，英国人从此知道了这一群岛的存在并将其命名为福克兰群岛，并据此认定其主权归属英国。到公元1764年，法国人抢先在福克兰群岛建立定居点，并按法语称之为马尔维纳斯群岛。同一群岛于是就有了两种称呼，英国人和法国人各不相同，而阿根廷人则延用法国人的称呼。
公元1767年，当时拥有海上霸权的西班牙宣布南大西洋为其独占势力范围，从法国人手中接管了该群岛。1816年，在拉丁美洲独立浪潮中，阿根廷摆脱西班牙统治获得独立，同时也顺理成章地继承了西班牙对马尔维纳斯等群岛的主权。隔了17年，海上新兴强国英国以其公民最早发现该群岛为由，武力驱逐了守岛的阿根廷驻军及总督和岛上居民，强占了福克兰群岛，亦即阿根廷人所称呼的马尔维纳斯群岛。
英据马岛后，英、阿双方就马岛主权归属问题一直争议不止，双方进行过一轮又一轮毫无结果的外交谈判。阿因国力有限，对英无可奈何。第二次世界大战后，英国力严重衰落，阿根廷经济却迅速发展，双方国力差距大大缩小。进入20世纪70年代以后，阿鉴于英、阿外交谈判毫无进展，开始秘密备战，发展军事力量，尤其是从国际上大量采购各种先进军事装备。包括法制“幻影”飞机和“飞鱼”导弹，准备以武力恢复对马岛的主权。到开战前，阿军已拥有现役兵员18.6万人，各型作战飞机500架，包括一艘航空母舰在内的大型战舰20余艘共12万吨，成为南美一支最引人注目的力量。
英国政府虽然虑及阿根廷可能武力进攻福克兰群岛，但苦于距离过远，补给困难，费用高昂，不能在福克兰群岛常驻大批有力部队。其驻守福克兰群岛的部队只有200人，另有22人驻守南乔治亚群岛，皆只有象征意义。
1982年4月2日，阿军向福克兰群岛发动了期待已久的进攻，其海军陆战队借夜幕掩护悄然登陆，以迅雷不及掩耳的动作，向各预定目标发起全面突击。一群阿根廷海军“蛙人”首先以奇袭方式夺取了福克兰群岛首府斯坦利港的灯塔，切断了英军与外界的联络信号。而后阿军主要突击部队分兵夺取了斯坦利机场、港区，围困了驻守总督府的英军主力。英军在短暂抵抗后，因寡不敌众，只得缴械投降。是役攻方2死1伤，守方无一伤亡，福克兰群岛就此易手。阿根廷在150年以后，重新在马尔维纳斯群岛上升起了自己的国旗，并重建行政机构，恢复了对马尔维纳斯群岛的主权。阿因初战胜利，举国欢腾。
在此期间，奔袭南乔治亚群岛的阿根廷海军分遣队，也成功地制服了少量英国驻防军，控制了南乔治亚群岛。
经历过第二次世界大战的大英帝国，其综合国力在世界上排名位次虽然急剧衰落，但究竟是百尺之虫，僵而不死，仍然维持相当实力。享有几世纪海上霸主地位的英国海军不但训练有素，装备精良，而且在数量上仅次于美、苏两个超级大国，居世界第三。其陆、海、空综合战力，尤其是海、空军远洋作战能力和快速反应能力，对阿军享有很大优势。但英军有两大弱点，一是其本土远离战区，由英伦三岛到斯坦利港的海上航程约为1.3万公里，由英国在大西洋中部中转基地阿松森岛到战区的距离也有6000公里。快速战舰即使以时速30海里的极限航速，昼夜航行，也需费时半月，方能由英国本土抵达战区，这给舰队活动能力和后勤保障工作造成极大困难。英军另一个弱点是其海、空军以苏联为其主要假想敌，在北约编成内，以在北大西洋反潜作战为基本任务，因而在多雾、潮湿和酷寒的南大西洋作战非其所长。可以认为，马岛之战是一个远离战区的中等海军强国与一个享有天时、地利的中等海军次强国间的较量。
4月2日，阿占马岛的消息传到伦敦后，英国立即宣布与阿绝交。英军统帅部迅速调集三军主力并征用大量商船，迅速组成一支特混舰队，开赴南大西洋战区。其编成内包括小型航空母舰和其他大、中型战舰70余艘，辅以补给舰船共100余万吨，搭载各型作战飞机270余架，地面部队9000余人。4月5日，英军先头舰艇离港出航，主力随后跟进。浩浩荡荡杀奔南大西洋战区。在此同时，英军一个“火神”式战略轰炸机大队转场调往临近战区的阿松森岛；在大西洋活动的核潜艇也调头驶向战区，并在4月12日进入阵地，执行海上封锁任务。
阿根廷方面闻报英国舰队出动后，断定恶战在即，赶紧向马岛抢运支援兵力和作战物资。驻马岛阿军迅速增至1.3万余人。阿还建立了南大西洋战区司令部，统一指挥战区防务，严阵以待。
4月22日，英海军特混舰队先遣部队经半个月远航，进入战区，并于25日突袭南乔治亚群岛首府格里特维肯港，首战告捷，迫降阿根廷守军百余人，并击伤驻泊该港的阿海军潜艇“圣菲”号，夺取了进攻马岛的前进基地。4月28日，英舰队主力进入战区，并宣布封锁马岛周围海域。
从5月1日开始，英阿马岛之战进入第二阶段。英军以其占优势海空力量，严密封锁驻马岛阿根廷守军与其本土的联系，并在封锁与反封锁的缠斗过程中，逐步消耗阿海、空军实力，夺取制海权和制空权。阿根廷也力图打破英军海、空封锁，并尽量消灭英军海上作战平台，因而一面出动海军舰艇佯动，调动英国海、空军，同时集中岸基航空兵，对英军发动了一波接一波的连续空中攻击。双方陷入混战。阿飞行员不畏牺牲，驾驶法制“超级军旗”飞机贴水线超低空飞行，发射“飞鱼”导弹，相继击沉英军主力舰艇6艘，其中包括英国最新式的导弹驱逐舰和护卫舰各2艘，万余吨的大型补给舰1艘。另有几艘英舰受重创。但阿空军也在冒死攻击中付出了巨大代价，先后损失了主力战机70余架和数十名尖子飞行员，基本失去攻击能力。英方虽然损失惨重，终因实力雄厚，夺取了战区海、空控制权。
经过序战和封锁战两阶段后，自5月21日起，马岛之战进入了具有决战性质的第三阶段。英方取得制海权和制空权后，对马岛发起总攻。进攻开始前，英军远程轰炸机和舰炮先对马岛阿军阵地进行了饱和轰炸。5月21日，其登陆部队分乘登陆舟、艇和直升机在阿军阵前多处同时登陆。阿军顾此失彼。仅4个小时，英军便在马岛主岛建立起一个大登陆场。48小时内，已有5000英军登岸，随军登岸的作战物资达3.2万吨。英军甚至在岸上建立起供鹞式飞机起降的简易机场。
几天后，登陆成功的英军分兵向马岛内陆推进，将阿根廷守军分割为数段。阿军因补给断绝，逐步丧失战斗力，节节败退。6月11日，英军向阿军核心阵地斯坦利港发动最后攻击。经3天激战，阿军损失惨重，被迫于6月14日宣布投降。英军总俘获达9000人。6月19日，一支英军分遣队登上南桑德韦奇群岛，解除了岛上象征性的阿根廷武装，为马岛之战打上了完整的句号。历时78天的马岛之战以英军全胜告终。南大西洋三群岛重新易手。
马岛之战为时虽然短暂，却是一个中等海军强国和一个中等海军次强国之间的对抗。双方使用的作战装备都出自西方武器库，其中尤以英国装备最为先进，因而这场战争具有现代海、空战和两栖作战的基本特征，对抗强度剧烈，造成的人员和财物损失引人注目。阿根廷空军单是损失的“幻影”式飞机一项，就价值约3亿美元；而英国仅特混舰队航行一天的燃料费价值，就大大超过4000万美元。
马岛之战还在军事技术、战术、战略诸方面，提出了诸多发人深思的问题。一枚造价不过20万美元的“飞鱼”导弹，可以击沉一艘造价超过2亿美元的导弹驱逐舰，这对现代舰艇的生存能力提出了新的挑战。阿根廷空军在战争进程中表现出色，而其水面舰队却慑于英国核潜艇的威力，始终无所作为。如果阿根廷海军舰种以潜水艇为主力，而不是盲目发展水面舰艇，英国特混舰队还能在马岛水域任意游弋吗？这里提出的显然是一个海军战略问题，一个类似阿根廷这样的发展中国家。建立一支强大的潜艇部队可能是最经济、最令人生畏的力量。
最后一个问题涉及国家的政治战略。阿根廷方面显然对英国以武力维护其对福克兰群岛占有权的决心估计不足，贸然向一个海上强国挑战，这种政治判断失误招致了军事失败和政治屈辱。英国在战前也对阿根廷武力夺取马岛主权的决心估计不足，只在马岛驻扎少量象征性部队，这是阿根廷发动进攻的诱因之一。但由此引出的另一个带根本性的问题是：像英国这样一个在国际经济竞争中处境日趋不利的中等强国，面对阿根廷这样一个决心收复临近领土主权的新兴国家，要在1.3万公里以外的不毛之地，维持足够的威慑力量，在政治上是否明智？在财政负担上是否合理？在军事上是否力所能及？
历史结论应该是：一旦英阿力量对比再度发生重大变化，阿根廷再度采取军事行动，英国很难再次组织类似的大规模军事远征。
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