在中国古代名目繁多的各类兵器中，剑的历史最为悠久，离现在差不多有五千年之久。
早期的剑由于器身尺寸都很短小（长度都在20至40厘米之间），一般只能随身携带作自卫护体之用。周代以后，剑的发展非常迅速，秦汉时期剑身的长度大多都已有一米左右，而在铸造技术、加工工艺等方面更是达到了完美的境界，这时候的剑已成为除戈、戟等长兵器以外的主要兵器。两汉、魏晋南北时期的剑刀，器身全都是直的，入鞘后很难区分出来。隋唐以后，剑刀又逐渐恢复了商代的特点，直到现代没有再发生过新的变化。
剑在古代为什么使用时间既长而又普遍，不仅因为它是携带方便的武器，更因为它是封建官僚、士大夫社会地位、身份的象征，《正以》上说：“春秋官吏各得带剑。”《晋书·舆服制》上载：“汉制自天子至于百官，无不佩剑，其后惟朝带剑”。《说文》上也记有“古者天子二十而冠带剑，诸侯三十而冠带剑，大夫四十而冠带剑，隶人不得冠，庶人有事则带剑，无事不得带剑”（此处的有事，应指的是战事）。而且所配之剑在长度和重量上，都因佩带者的爵位高低而有所不同，“身长五其茎长，重九锊（古代计量单位，约合六两），谓之上制，上士服之；身长四其茎长，重七锊，谓之中制，中士服之；身长三其茎长，重五锊，谓之下制，下士服之。”（《考工记》）剑刀不仅在长度、重量方面有等级之分，而且在制造、加工和装饰等方面的选材用料，工艺精细程度上差距也很大，很多出土的铜、铁剑刀通身上下精雕细琢，镶金嵌玉，使一件杀人凶器成为绮丽华美、价值连城的艺术珍宝，这都是为了炫耀使用者的显赫身份。
佩剑在漫长的历史发展过程中产生过很多不同的式样，这些式样一般都具有较强的地域性和民族文化的特征。同一地区的不同式样，往往还会形成一个系统。同时，不同式样的剑因为器物本身的特点和不同民族和服饰习惯与爱好，会产生各种不同的佩带方法。
如果对照和比较这些佩带刀剑中典型式样间的差异与相似之处，可以发现很多相互影响、互相渗透的地方。有些佩带法与式样还流传到国外，为其它国家的民族所接受、运用，与此听时，也引进吸收了欧亚等地这方面的先进方法与式样，这种内外交流，在各个历史时期内一直持续不断。
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