铜是人类最早认识并进行冶炼、利用的一种金属，冶铜术的发明和青铜器制作技术，是人类技术史上的一次飞跃。但这个过程并非一蹴而就，有一个漫长认知历程，大约有数千年的时间。
1836年，丹麦考古学家C·J·汤姆森（Christian Jürgensen Thomsen）以工具制造技术和材料的标准，将人类史前史分为三个阶段：【1】
1865年，英国学者约翰.卢伯克(John Lub-bock)又将「石器时代」进一步细分为：【2】
1875年之后，意大利几位考古学家陆续提出在「新石器时代」和「青铜时代」之间,增加一个「红铜时代」或「铜石并用时期」作为过渡期。【3】【4】
今天，基于「三时代系统」框架进行不断的细分，如下图所示：
所以，「冶铜术和青铜器的起源」横跨「新石器时代-铜石并用时代-青铜时代」这三个历史时期。
我们知道，铜矿在地球的储量丰富，自然界中存在天然红铜：
天然铜块
天然铜粒
天然铜花
人类的智识系统首先就是观察和归纳，特别是对反常的事物极为敏感：色彩艳丽、富有光泽天然红铜，对于史前人类来说，一定是非常稀奇的物质，能激发人类探索陌生事物的天性。
所以，我们完全可以假设：新石器时期的人类在寻找石器的过程中，偶然发现了天然红铜，并极为珍视。
由于天然红铜其莫氏硬度仅在3.0-3.5之间，经过简单锻造加工就能制造成器。目前考古所发现的天然红铜制品，大多数都是装点、美化生活的饰物。
目前田野考古所发现最早的天然红铜制品，是在西亚的伊朗、土耳其等新石器考古遗址中发现的铜珠、铜发锥等小件铜器，年代大约在7000-9000年前：
土耳其Cayönü Tepesi 和 Asikli Höyük所发现的天然铜制品：
石器时代的人类，懂得用火烧石头，然后泼水，也即「热胀冷缩」的办法来加工石材。
因此，人类可能也会用这样的办法处理天然铜，这使得人类认识到加热铜，能增加铜的可塑性。
我们知道，铜的熔点为1083度，新石器时代人类制造陶器的陶窑完全可以达到这个温度。经过长期的实践，人类发现红铜在高温下可以熔化成液态，浇筑成不同的器型，可塑性进一步提高。
至此，铸铜技术就萌芽诞生了。
但是，毕竟自然铜是极少的，必须冶炼铜矿才能得到大量的铜。
在自然界中，翠绿夺目的孔雀石、绿松石等铜矿石，经常与自然铜一起一起出现，能让人很自然的联想到其中有铜：
孔雀石、绿松石和铜矿石
史前的人类经常将绿松石和孔雀石当做装饰品，比如：中国史前古人就极其钟爱翠绿光耀的绿松石，考古中发现的王侯之器经常用绿松石装饰：
嵌绿松石饕餮纹铜牌饰（二里头文化·河南偃师二里头遗址出土）
绿松石拼凑成的中国最早的「龙」（二里头文化·河南偃师二里头遗址出土）
嵌绿松石象牙杯（殷墟·安阳殷墟博物馆）
人们偶然发现将绿松石，投入有木炭（还原剂）的高温火炉之中，就可以冶炼出红铜。至此，冶铜术就诞生了。
后来，人类渐渐懂得大量冶炼铜矿石，出现了最早的冶炼合金：砷铜和黄铜（含锌），其机械性能比红铜较优。
砷铜矿
黄铜矿
目前,考古所发现最早冶铜合金为：
姜寨遗址中的黄铜制品
砷铜是不是人类有意识制造的铜合金，目前还有争议。但是，砷铜是人类历史上第一种被大规模使用长达2千多年，在欧洲、西、北亚、中国西北的新疆、甘肃的考古中都有大量发现。中国中原地区目前只发现少量的黄铜小件器具。【5】【6】【7】
综上所述：
从新石器晚期开始，人类首先发现天然红铜，处理方法是锻造，然后，高温熔化天然红铜进行浇铸成器。
后来，学会从孔雀石冶炼红铜，之后冶炼铜矿石，发现了性能较优的砷铜或黄铜合金。
但是，不论是红铜、砷铜或者黄铜所制作的器具相比石器器具，并没有很大的优势。所以，并没有立即取代石器，而是铜器和石器并用。
因此，考古学家将这段时期称「红铜时代/铜石并用时代」或者「铜器时代」，介于「石器时代」和「青铜时代」之间。
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