1938年，书法家程潜在黄帝陵题词，第一次将黄帝定位于中华民族的“人文初祖”。四十年后的1980年，第一次大规模祭黄的公告中明确使用这一概念，随后邮电部发行的“人文初祖殿”邮票，使得黄帝“人文初祖”传播到了全国。
古史相传，黄帝之前没有衣裳屋宇，自黄帝始才有了衣服、房屋、舟车、耕作和蒸谷为饭，采药为医，创字为文等等，说明黄帝不仅是中华民族的祖先，也是中华文明及生活方式的缔造者，可以说黄帝既奠定了中华文明的基础，又培育了中华民族崇尚文明的人文精神，这就是中国人公认黄帝是“人文初祖”、五帝之首的原因。
从民族感情上说，黄帝地位不容动摇，但随着地下文物的不断挺身而出，尤其甲骨文中的姬与姜字出现，或将改写黄帝的历史。
古史相传，黄帝与炎帝皆以河流名称为姓，即黄帝以姬水为姓，炎帝以姜水为姓。
郦道元《水经注·渭水》记载：“岐水又东迳姜氏城南，为姜水。”认为姜水是岐水的一段，在陕西宝鸡附近。如今，在宝鸡南有一村庄叫姜城堡，旁边有一清姜河，由于这里有一个仰韶文化遗址，因此不少学者认为这里就是炎帝诞生地。
至于姬水，古籍中没有明确记载，但通过史料与考古，学者们大致认定是在陕西北部或甘肃天水一带，与“姜水”一样，“姬水”位于渭河中上游地区。
以上古时代的交通条件，炎帝与黄帝活动范围应该相近，不太可能一会跑到河南、一会跑到河北、一会跑到山西.......那是神话不是历史。因此，姜水与姬水同处于渭河中上游地区是比较可靠的结论。
但这里有一个令人惊奇的地方，即无论是姬还是姜字型中，都没有一滴水，不太符合中国人的造字原则。与河流有关的文字中，如“江河”、“济水”、“渭水”等，都有水的形状，这是中国先民的造字思维逻辑，为何“姬”、“姜”字中无水，古史中却提到黄帝炎帝以河流为姓？
古史相传，黄帝因长居姬水，故而以姬为姓，是姬姓第一人。
艺术源于生活，文字始于现实表达需求，由此才会应运而生。按照古史中的黄帝记载，黄帝大约出生于公元前2717年，如果黄帝以姬为姓，那么姬字差不多应该在这一时间诞生，但就目前考古事实而论，姬字始见于甲骨文，距今只有3300余年。
甲骨文中的“姬”字，是左右结构（见下图），由“女”与“”（yí，不是“臣”）构成。“女”表义，与“母”表意相同，没有区别；“”是“䇫”（篦子，一种密齿的梳头用具）的本字，表声，合起来就是女子梳头。
通过“姬”字构成，首先可以确定，姬字与女性有关，与河流无关，大约是目前学界普遍观点，即古代姓氏起源于母系氏族社会，上古八大姓其余七个与之一样，都有女字部分。
甲骨文是一种成熟的文字，因此很多文字在甲骨文之前，必然有一个漫长的演化过程。如果在甲骨文之前，姬字就已经存在，或考古还没有发现，或有另外的表达方式，那么从姬字角度来说，黄帝因水得姓应该不可信，但古史描述的黄帝的其余部分历史未必没有道理。但如果商朝始造姬字，那么黄帝的历史无疑真要被颠覆，存在时代、五帝之首等都要被改写。
透过甲骨文，很难确认“姬”字是不是始于商朝，但通过研究与姬字息息相关的姜字，却有它山之石可以攻玉的意外效果。
《国语·晋语四》记载：“炎帝以姜水成，黄帝以姬水成，成而异德。故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也。”几乎所有古史中都记载，炎帝在前、黄帝在后，炎帝姓姜、黄帝姓姬，炎帝是一个部落首领的固定称号，黄帝可能与之相似。鉴于炎帝与黄帝关系的特殊性，因此研究“姜”字对黄帝历史也有所帮助。
甲骨文中的“姜”字结构简洁，为上下结构：上部为羊角，下部为女人，像是戴有羊角的女人，初始本意与女人、羊有关，其中羊可以引申为放牧，因此“姜”应该是放牧民族中的女人。
单纯只看“姜”字，很难发现其民族属性，但“羌”字给了答案。“羌”字始见于商代甲骨文及商代金文，有二种形式：一，犹如一个有羊角的人，或一个头戴羊角头饰的人（见下图4）；二，除了有羊角的人之外，字型上还多了一些绳索之类的东西（见下图1-3）。
通过甲骨文卜辞可知，商羌双方长期敌对交战，中国第一女帅妇好就经常远征羌人，因此商朝创造的“羌”字，起初是指羌人战俘，后来去掉绳索，将羌人看成一个国家。可见，“羌”字应该是商朝人创造。
由于“羌”与“姜”字型高度相似，因此李学勤、孙中运等学者认为，羌和姜本义都是羌人，只是性别不同罢了，“羌”是男羌人，“姜”则是女羌人。后来作为民族称“羌”，作为姓氏称“姜”。
文字的创造始于现实表达需求，由于商羌长期处于敌对关系，商朝经常出兵征讨甘肃、陕西、河套地区一带的方国，从现实表达需求来说，商朝有充分的造字冲动与需求，于是商朝创造了“羌”与“姜”。可见，这两个字大概率都是始于商朝，背后反映的是古史中炎帝姜姓之说不太可信。
根据古史记载，黄帝推翻最后一任炎帝建立了统治，或黄帝与炎帝处于同一时代，距今都有5000年左右。但如果“姜”字始于商朝，那么炎帝历史就值得商榷了，与炎帝时代相近的黄帝的历史自然也该被质疑。
通过甲骨文中的“姬”与“姜”字可知，黄帝或炎帝应该不是因水得姓，应该反过来说才对，就是姬水、姜水因人而得名。至于其具体演变过程，如今已经无法得知了。
但由于甲骨文是一种成熟文字，因此“姬”与“姜”也都可能始于商朝之前，或者商朝之前完全是另一种写法，甚至其文字含义都大相径庭，因此透过甲骨文中的“姬”与“姜”字，可以质疑黄帝历史，但却不能简单的否定黄帝历史。
不过，种种考古发现却又表明，黄帝历史距今可能没有想象中的那么长，而是后人将他拔高了，学者沈长云在《再说黄帝与石峁古城》中指出，黄帝是距今4000余年的石峁古城主人时，有一番精彩论述，也变相的解释了甲骨文中为何没有黄帝的记载：
黄帝之作为华夏族的共同祖先，乃是华夏民族形成以后体现在华夏共同文化上的民族心理素质的表现，而我国华夏民族的形成乃是周朝建立以后，经过周人与夏商旧族及各蛮夷戎狄的长期融合而成为一体后才出现的事情。至于华夏族何以奉黄帝为共同祖先，并把他置于诸位祖先之首，则是周人属于黄帝部族直系后裔的缘故。
因此，黄帝、炎帝的时代，未必比尧舜禹时代更早，只是黄帝、炎帝是周人祖先的缘故，在周朝建立之后就将他们排在前面，从而慢慢的成为了天下共祖。
岁月变迁，沧海桑田，如今黄帝或炎帝已不再是历史上的某个人，而是中华民族凝聚力的精神符号，黄帝是不是五帝之首，是不是石峁古城的主人，或者只是商朝时期西部某一部落的酋长，如今意义不大。
参考资料：《甲文编》等
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