它到底是什么？是不是一头“想象中的动物”？其实它根本不是马，看看脚就很清楚了。马属于奇蹄目动物，四蹄不分瓣，而这种“马”的脚是分瓣的，显然属于偶蹄目。再看仔细些，神马的脚掌宽大，蹄甲很小，应该属于骆驼科。其实，它正是一种南美洲骆驼———羊驼（Vicugna pacos）。一般认为，现存的骆驼科动物有6种，其祖先生活在北美洲。大约1200万年前，分家开始了。其中一支向北跨过白令陆桥来到欧亚大陆，并进入北非。这就是我们熟悉的骆驼，现存双峰驼和单峰驼两个物种。另一支则“下南洋”，从北美洲来到安第斯山区，这一支被称为“羊驼族”。羊驼就属于该支。
羊驼的原生地在安第斯山区。有资料称早在6000年前，当地人就驯化了它，直到欧洲人来到这片大陆之前，羊驼和驼羊（后文中会提到）是南美洲仅有的两种家畜。羊驼看起来跟大绵羊很相似，遍身长毛。羊驼在当地土著居民的生活中扮演着极其重要的角色，它们的毛被用来编织绳子、寝具、毛衣、手套、帽子、袜子还有著名的大披风，而它们的肉则是人们食物中主要的动物蛋白来源。
像其他骆驼一样，羊驼脾气好极了，如果是熟人，它会很配合地跟你亲昵。不过如果是生客，我还劝你慢慢接近它们———这种可爱的动物有一手独门绝技———“啐”。如果你运气好，它只啐你一口唾沫，如果不幸，命中你脸的会是一团热气腾腾的绿色化学武器。那是没有完全消化的草加上它们的胃液，气味绝对让你终身难忘。
羊驼在南美还有三个表亲：驼羊、原驼和骆马。够绕口吧，这里我使用的是最被广泛接受的中文名称，很多时候人们羊驼、驼羊的乱叫一气，大家需要仔细甄别。比名字更绕的是它们之间的亲戚关系。会啐人绝技的不光是羊驼，它的表亲驼羊（Lama glama）也会这么干。驼羊是另一种被驯化的南美骆驼，它更像传统意义上的骆驼，身上的毛比羊驼短。而原驼和骆马是野生的品种，它们俩长得又很相似，都是栗色的短毛，精干的身材，其中原驼（Lama guanicoe）稍大，而骆马（Vicugna vicugna）是最小的骆驼科物种———我的名字“瘦驼”就是它的一个异名。
这四个表亲不仅长得像，更要命的是它们之间可以互相杂交并且产生能繁育的后代，用所谓“生殖隔离”那一套理论，这四种根本就是一个物种。很多人也是这么认为的，所以干脆通称它们美洲驼。
最近的分子生物学研究才把它们的身世调查清楚，根据最新的DNA研究，大约在1040万年前，美洲骆驼的祖先发生了分化，现今羊驼的祖先同其他三个物种的祖先分道扬镳；640万年前骆马从羊驼那一支里分离出来，现在羊驼和骆马共同属于骆马属。另外的一支一直到140万年前才发生分裂，原驼和驼羊成为两个物种，这两者被划归驼羊属。
啰唆一堆，肯定有读者急着问：“到哪儿能亲眼看一看‘网络神兽’啊？”其实，在北京动物园鹿苑的一个角落里，就圈养着四五头羊驼，其中一头黑白花的羊驼，鼻子上长着一个大瘤，看起来还颇有几分吓人。那么，如果想买一头“神兽”又怎么办呢？这东西还真有卖的，1984年，美国人把羊驼从秘鲁带向世界，目前全美国有数万头羊驼。而我国2002年从澳大利亚引进了这种动物，目前一头羊驼幼畜的价格大概是上万元人民币。如果你有足够大的地方（养十头羊驼大概需要6亩地的空间），那就养几头玩儿吧，据说这是少数几种不会惹烦邻居的家畜。
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