钱谦益，江苏常熟人，著名的东林文学派领袖。东林烈士杨涟曾在钱谦益的老家常熟这里做过知县，二人也曾经是同道中人，是同党，且均为东林骨干，但是在严峻的考验到来时，却走上了不同的路。杨涟率领东林先锋六君子，与阉党魏忠贤决战，最后壮烈牺牲。而钱谦益呢，却选择了临阵脱逃，直至变节投敌。
钱谦益是万历三十八年即公元1610年进士，初被授翰林院编修。这个时候的明朝中央已经分化为东林党和宣昆齐楚浙诸党两大派系，钱谦益老家离顾宪成老家无锡不远，没当官时受到东林舆论的耳濡目染，早就树立了加入东林党的志向。如今已然官场中人，入“党”自然是水到渠成的。
东林党虽然人气高、人品高，遇事摆事实、讲道理。这种文斗的竞争方式，很适合钱谦益这样的纯文人，于是很快在党争中脱颖而出，成为骨干，天启初年，通过三宫案大获全胜，钱谦益得到一道诏令，担任詹事府少詹事兼侍读学士，受命参与编写《神宗实录》。詹事府是负责教太子读书的，任职者等于在和未来的皇帝打交道。钱谦益开始进入了仕途得意期。但好日子没持续多久，东林党被阉党反制，杨涟同志惨死狱中。魏忠贤当然也没忘记老钱，把钱谦益列入《东林党人同志录》，指控他为“东林党魁”。钱谦益就此被弹劾回家。
回到常州的钱谦益，反复检视自己这十几年的官途经历。开始他想不明白，自己廉洁奉公，忠心侍国，为什么却被命运一次次地嘲弄，难道自己心存国家错了吗？在满屋子的孔孟圣经中，他找不到答案。于是他把目光投向了眼前，投向了正作威作福的魏忠贤—原来如此，曾经的宣昆齐楚浙诸党也曾经和自己一样立志做谦谦君子，凭一身正气位极人臣。现在他们位极人臣了，却不是靠一身正气，而是自甘堕落，投效魏忠贤这样的阉党，还恬不知耻地以其儿子、孙子自居。反观自己的同志，杨涟、左光斗他们丢了性命不算，还被扣上一身罪名，不值啊。
想通了的钱谦益起变化了。崇祯元年即公元1628年，魏忠贤一党被灭，东林党再次得到发展的机会。钱谦益升任礼部侍郎，回到了京城。崇祯在打击阉党的同时，朝中留下了很多空缺。国家需要振兴，崇祯要选贤臣辅佐自己，当时的东林党活下来的人中，资历和名望最高的就数钱谦益，何况魏忠贤当年还亲自指责他为“东林党魁”。于是钱谦益做起了首辅梦。但是再次遇到政敌，走了魏忠贤，还有同属礼部的尚书温体仁和侍郎周延儒。和钱谦益争，他们联手揭了老底，给得意中的钱谦益安上了“盖世神奸”的绰号。崇祯对奸臣极为敏感，生怕重蹈哥哥天启的老路，于是下诏将钱谦益革职，撵回老家。温体仁和周延儒则高高兴兴一起进入内阁。之后公报私仇，还找了个岔子，差点将钱谦益送进监狱。
经过这次打击，钱谦益在崇祯一朝再未受重用。
崇祯十七年间，国家进入了病危期。病急乱投医的皇帝想起了钱谦益，决定起用他。但是下圣旨的使臣没跑过李自成的大军，使臣还没见到钱谦益，北京城就已被攻破。崇祯自杀。
清兵入关后，小福王朱由崧在南京建立南明小朝廷，钱谦益出任礼部尚书。不久清军南下，攻破南京城，弘光朝覆亡，红楼知己柳如是劝钱谦益与她一同投水殉国。钱谦益是怎么反应的呢？
据史学家陈寅恪的《柳如是别传》记载，钱谦益迟疑片刻，试了一下水，说了一句很雷人的话，说水太冷，不能下。这水太冷了，我不能跳下去，这一个要投水自尽的人，还嫌水温不达标。他是要自杀还是要泡温泉呢。真是滑天下之大稽。这个钱谦益不仅自己不跳水自尽，而且一把还把柳如是拉了回来，也不让红颜知己、自己的这位爱妾死去，不让她殉国。后来清兵入城，钱谦益主动剃发，出城迎降，做了清朝的礼部侍郎了。
钱谦益的这种表现，令后人唏嘘不已：一个清流的气节竟不如青楼。
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