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1620年11月11日，经过在海上六十六天的漂泊之后，一艘名为“五月花”的大帆船向美洲陆地靠近。船上有一百零二名乘客。他们的目的地本是哈德逊河口地区，但由于海上风浪险恶，他们错过了目标，于是就在现在的科德角外普罗温斯顿港抛锚。为了建立一个大家都能受到约束的自治基础，他们在上岸之前签订了一份公约。
四十一名男乘客在船上签了这份公约。在这份后来被称为《“五月花号”公约》的文件里，签署人立誓创立一个自治团体，这个团体是基于被管理者的同意而成立的，而且将依法而治。 这是美国历史上第一份重要的政治文献。
《五月花号公约》是美国历史上第一份政治性契约。
《五月花号公约》（Mayflower Compact）。全文如下：
“以上帝的名义，阿门。
我们，下面的签名人，作为伟大的詹姆斯一世的忠顺臣民，为了给上帝增光，发扬基督教的信仰和我们祖国和君主的荣誉，特着手在弗吉尼亚北部这片新开拓的海岸建立第一个殖民地。我们在上帝的面前，彼此以庄严的面貌出现，现约定将我们全体组成公民政体，以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益，我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令，并视需要而任命我们应当服从的行政官员。 ”
（THE MAYFLOWER COMPACT
In the name of God, Amen.
We whose names are underwritten, the loyal subjects of our dread sovereign Lord, King James, by the grace of God, of Great Britain, France and Ireland king, defender of the faith, etc., having undertaken, for the glory of God, and advancement of the Christian faith, and honor of our king and country, a voyage to plant the first colony in the Northern parts of Virginia, do by these presents solemnly and mutually in the presence of God, and one of another, covenant and combine ourselves together into a civil body politic, for our better ordering and preservation and furtherance of the ends aforesaid; and by virtue hereof to enact, constitute, and frame such just and equal laws, ordinances, acts, constitutions, and offices, from time to time, as shall be thought most meet and convenient for the general good of the colony, unto which we promise all due submission and obedience. ）
《五月花号》一个契约国家的起源
“这个社会的每个个体都一致认可这个团体，制定契约，并最终发展成为一个国家。”哲学家们认为，这是政府合法存在的惟一来源。
美利坚国家诞生的历史及发展经历了从“五月花号公约”到“独立宣言”。在我们的印象中，开始于1620年天路客登岸的美国历史，转眼就到了莱克星顿枪响，美国独立战争的号角吹起来了。在美国作家纳撒尼尔·菲尔布里克《五月花号——关于勇气、社群和战争的故事》书中，一段鲜活的美国历史又被重新得到了深描。从天路客登上北美大陆到美国独立战争，在这漫长的一个半世纪中，发生过那些不可回避的惊心动魄的故事。
1620年11月11日，“五月花”号帆船在茫茫大海上颠簸、飘荡了66天之后，很快就要在陌生的新大陆靠岸前夕，他们在船上签署了这份共同契约，在上面签名的有41名成年男子，他们几乎都是虔诚的教徒，其中一部分正是怀着寻找宗教自由的梦想，在强烈的精神信仰驱动下，才登上这一前途未卜的航程的，他们因此被叫做“天路客”。他们在上帝面前共同立誓签约，“自愿结成一个民众自治团体”，并保证遵守和服从将来颁布的对他们全体人“最适合、最方便的法律、法规、条令、宪章和公职”。
这个公约翻译成中文，不过300多字。然而，在整个人类文明史上，它的意义几乎可以与英国的《大宪章》、美国的《独立宣言》、法国的《人权宣言》等文献相媲美。美国几百年的根基就建立在这短短的几百字之上，信仰，自愿，自治，法律，法规……这些关键词几乎涵盖了美国立国的基本原则，今天美国总统宣誓就职时依然是手按《圣经》，向全体公民保证遵从和信守宪法与法律。
然而，带着牛皮纸上签署的《五月花号公约》上岸的天路客们并不是一帆风顺的。他们经历过饥饿、疾病、寒冷的威胁，面对过土著印地安人的弓箭、猎枪和陷阱，他们曾一次次在生存和死亡之间挣扎，渡过了无数难以想像的困难。登上新大陆，并不意味着铺在他们面前的就是金色的蔷薇。换言之，他们按照自己的方式信仰上帝的生活，创建一个属于自己的社会，一样经受了严峻的考验。
1836年，一位牧师在波士顿公开演讲，提出“菲利普王战争”和独立战争一样伟大，认为菲利普王是为广大印第安人争自由而斗争的领袖。在那场战争中，天路客的后代中出现了一个传奇人物丘奇，他的身上融会了清教徒、水手和印第安人的性格，他在残酷的战争中显示出卓越的勇敢、智慧和宽容、悲悯，他对敌人并不是深恶痛绝，而是尽可能地向对方学习，不是追求在肉体上杀死敌人，而是尽力让对方按自己的思维方式行事，这似乎正是美利坚民族性格的雏形。这几乎预见了一个强大的同时赋予众生平等、自由的新国家，这个国家终究会在《五月花号公约》的轨道上前行，找到自己的方向。
1802年，在当年天路客登陆的普利茅斯，约翰·昆西·亚当斯在一年一度的“先祖日”庆典上发表的演讲中，就把《五月花号公约》看成是美国民主之花盛开的前奏，“这则积极向上的、富有创意的社会公约在人类历史上或许是绝无仅有的。”
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