姬昌继承族长后，一直兢兢业业，作为附属国，周国最重要的工作仍是为商朝征战捕获羌人。上任之初，姬昌还是亲力亲为，大部分时间都是远征在外。不过随着儿子们逐渐长大，姬昌开始脱离一线战场的厮杀，由长子伯邑考和次子姬发（后来的武王）代替他承担军事工作。此时的周国虽然比不上季历在朝时的风光，但也在姬昌的经营下日益强大。
如果一切都没发生变化，姬昌本该在父慈子孝的氛围中慢慢走完这一生。但这人啊，一旦老了，总喜欢琢磨一些奇怪的东西，有人喜欢钓鱼，有人喜欢下棋。我们的姬昌，偏偏喜欢占卜。一开始还只是研究一些祭祀和巫术，扔个树枝算算凶吉什么的，但渐渐的这些浮于表面的粗浅之术已经无法满足他的好学之心，他慢慢走入了危险的禁区。在当时，只有王才有权利通过甲骨去通灵和占卜，而除王以外的人，不能把占卜内容用文字刻写在甲骨上。但姬昌安奈不住内心的好奇，开始想尽办法接触商朝的高官名仕，以获取商朝上层的占卜通神之术。
姬昌秘密学习商王的通灵占卜之术，实在远远超过一个臣子的本分，做只有王才能做的事儿就是僭越，和造反其实也没什么区别了，也许当时的姬昌就已经萌生了翦商之心，一旦这个阴谋泄露，不仅自己必死无疑，整个周族也会一起陪葬。
所以姬昌为了保密，平日里一直在院中密室学习占卜之术，从来不见日光。除此以外，他也一直在结交各路从商都而来的人士，上下打点，追求去殷都的机会，目的就是为了亲眼见见祭祀的过程。皇天不负有心人，终于他还是等到了，也不知通过什么关系，姬昌如愿的进入了殷都，和他随行的还有他押送着一批羌人俘虏。进入殷都，给他提供了一次很好的学习机会。他迅速掌握了“卜卦”的原理，并试图发展出一套更完善的占卜体系。可他没有时间了，因为不久之后，他就会被投入监狱，成为被献祭的人牲。根据《殷本纪》记载，九侯和鄂侯触怒了纣王，被制成肉酱和肉干，姬昌闻讯后叹了口气，结果被崇侯虎告发成了阶下囚。历史的真实情况，是否真的如《史记》所说的原因已经不得而知，但成为阶下囚已经是个事实。
对于姬昌而言，这是最为惶惧的一段日子，养尊处优的周族族长，被囚禁于此，囚禁之地就在人祭场旁边，人牲的惨叫声不绝于耳，好不容易入睡，却总被羌人人牲咿咿呀呀的呼喊声唤醒。上天无路，入地无门，走投无路的姬昌悲从心来，他将所有的希望都寄托于占卜之术；他不断开始推演，运算，不停的预测着自己的未来，周族的未来。#新手帮扶计划#在狱中，他密切地关注牢狱生活中的各种事件，不仅试图占算其吉凶含义，还要验证自己推演的六十四卦是否灵验，也就是在狱中，他完成了流传后世的《易经》。
族长被扣留殷都，所有的难题都留给了儿子们。长子伯邑考，次子姬发、姬旦此刻惴惴不安，现在他们唯一能做的，除了亲自去殷都向商纣王求情别无他法。但他们深知，这一去生死难料，能否救下父亲不说，也许自己也会被留在殷都。也顾不得这么多了，三兄弟备上厚礼，冒着必死的决心，踏上了朝歌之路。
纣王在朝堂之上看着这三兄弟，又看着叠的像山一样的礼品，玩味的笑了笑，的确是诚意满满，但如此这般就放人，真是少了些趣味。人的确可以放，但还缺一个考验，缺一个能证明周王忠心的考验。在商朝后期，王位的”父子继承“逐渐取代了“兄终弟及”，长子，是王位的第一继承人，纣王就是打算以长子伯邑考之血肉为祭，考验周王。
根据皇甫谧《帝王世纪》的记载：文王被囚禁期间，长子伯邑考在商朝担任质子，并为纣王赶马车；在姬昌回到封地之前，纣王下令把伯邑考煮成肉饼并赐于姬昌。姬昌吃了吗？吃了，无论姬昌是否已经推演出这是他长子伯邑考的肉，他都吃了，不仅他吃了，姬发和姬旦，也一起分食了伯邑考。读到这里，我已经开始隐隐反胃了，人死了一切都烟消云散，但苦难留给了活着的人，他的父亲和兄弟该如何面对自己？姬发和姬旦花了一辈子的时间都无法从这个阴影中解脱，武王姬发此后一生都受到噩梦的困扰，周公姬旦得了非常严重的厌食症，至于父亲姬昌，他把一切都写在了《易经》里，“三人行，则损一人”（三个儿子赶往殷都营救，但最终损失了一个），也就是在此时，姬昌下定了灭商的决心。
而纣王显然对此深表满意：周方伯家族为商朝的先祖诸神贡献了祭品，还和献祭者一起吃下祭肉，一定会获得先王诸神的福佑。献祭伯邑考后，纣王恩准周氏父子返回周邦，继续在西土为商朝效力。但返回封地后的姬昌很快宣布“受命”（也就是上帝的命令），这意味着他成为上帝的使者，他的使命正是灭商。就是从这时开始，姬昌终于成为了后人所称的的“周文王”。
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