我们生活在云南，但并不是每个人都能说出“云南”名称的由来。有人说，云南是因为它在云岭之南。这种说法看似有理，其实是不正确的。云岭这个名称大约是出现在唐代。据《资治通鉴》载，贞元八年（公元792年），剑南节度使韦皋写信给云南王异牟寻，联合他共同反击吐蕃，将他们“驱之云岭之外”。就我们所知，云岭这个名称见之于文献记录，这是最早的。然而云南这个名称早在汉代就出现了。汉武帝元封二年（公元前109年）在今云南设益州郡。益州郡有二十四个县，其中有一个云南县，其名比云岭要早得多。可见，云南这个名称并不是来源于云岭之南。
万历《云南通志》卷一七说：“汉武帝元狩间，彩云见于白崖，遣使迹之，乃置云南县。”后来的志书以及《南诏野史》诸书，多沿袭此说，直到现在还有人认为这个说法不错（《民族文化》1985年第6期，第41页）。其实这种说法完全是后人编造附会的，实不可信。张道宗《纪古滇说集》载：张乐进求时，云南州北龙兴和山，忽五色云起，终日不散，以为祥州；居云之南。这种说法的错误也是一看就知的，因为张乐进求是唐初的人物，云南之名并不自张乐进求时才有。《南诏野史》说：唐玄宗问蒙舍诏盛罗皮之相张俭成住何处。张俭成回答说：南边云下，因命为云南。这种说法荒唐无稽，不值一驳。
那么云南这个名称是怎样来的呢？《续汉书·郡国志》注引《南中志》说“云南县，高山相连，西北百数十里有山，众山之中特高大，状如扶风、太乙，郁然高峻，与气相连结，因视之不见。其山固阴沮寒”。云南县西北的高山耸入云霄，常有云气缭绕，犹如在云中，可能称为云山，山南面的县，也就称为云南。有人说这座山就是点苍山（《中国广播报》1986年第3期）。但是汉代的云南县在今祥云县地，与点苍山相距甚远，而且是在点苍山东面，又隔着洱海，所以这个说法也是难以成立的。
我们知道，汉代云南县的治所在今云南驿，而其地包有今宾川县等地。鸡足山正好在云南县西北数十里，这座山高耸入云，时常云雾弥漫彩霞萦绕，为滇西名山，也就是所谓云山，云南县就是因在云山之南而得名。西汉云南县属益州郡，东汉时则属永昌郡，建兴三年（公元225年）诸葛亮南征，于洱海地区设云南郡。唐代前期南诏统一洱海地区，唐于开元二十六年（公元738年）封南诏王皮逻阁为云南王。天宝战争后，唐朝势力退出云南，南诏开疆拓土，拥有比今天云南大得多的地域，云南的范围也就从洱海地区扩大到今云南之地。贞元十年（公元794年），南诏与唐朝使臣盟誓于点苍山神祠，归附唐朝，唐设云南安抚使司统领。南诏灭亡后，经过郑、赵、杨三个短暂的小王朝后段氏建立了大理国，但宋朝仍称大理为云南。蒙古于宪宗三年（公元1253年）平定大理，元朝于至元十一年（公元1274年）设置云南行中书省，从此便有了云南省的名称。
林超民，云南大学教授，云南文史研究馆馆员 ；1985年获历史学博士学位；先后任云南大学历史系副系主任、系主任、西南古籍研究所所长、东亚影视人类学研究所所长、云南大学副校长、巡视员；1991年被国务院学位委员会授予“做出突出贡献的中国博士学位获得者”，1992年被评为云南省有突出贡献的中青年专家，1993年获国务院专家津贴，1998年被评为国家有突出贡献专家，2011年获红云教育功勋奖，2014年获云南省政府2013年度云南诤言奖。
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