清朝每三年就要选一次秀女，皇帝后宫安排不完怎么办？八旗女子也悲催，成年后不经此一事是不能成婚的。

在中国两千多年的封建时代，通过“选秀女”来充实后宫的，只有满清一朝。以“选秀女”的方式来挑选后妃，其发明者是顺治皇帝。《大清会典》记载：“选秀女，顺治年间定。”

顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女。到乾隆又进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十多岁也不准私自聘嫁。八旗女子，成为皇家的私有财产，他们享有优先权。

挑选秀女，也是有一套繁琐程序的。“选秀”的主办单位是户部。各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。由于众多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有车辆，而兵丁之家只能雇车乘坐。因此，乾隆时规定：“引看女子，无论大小官员、兵丁女子，每人赏银一两，以为雇车之需。”

每到挑选秀女之期，秀女们都得乘坐骡车至神武门外下车，然后按次序由太监们从旁门引入，到顺贞门前集齐，再按事先排好的名单顺序，进顺贞门备帝后们选看。帝后们每日只选两个旗的女子，审看时，备选女子要按圣旨六人一排，如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，通过复选后，才可留在宫中，进行一段时间的培训后，接受再分配。

有人认为清宫选秀女，都是为皇帝服务的，其实，清宫选秀女，除了充实皇帝的后宫外，还惠及适龄的皇子、皇孙，亲郡王及亲郡王之子。除了皇帝私用外，大部分秀女是为皇室子孙们备选的。秀女成为皇子皇孙们正室，就是嫡福晋（福晋的满语意思就是夫人)。

被选中留在宫中的秀女，并不一定都能成为皇帝的女人，她们最初的身份，只是普通宫女，干着服侍主子的体力活。只有被皇帝相中临幸后，才会得到一个名份，然后才可以一级一级地熬到后宫之主的位置。只是，后宫之主只有一位，能有如此机会的女子，稀罕如凤毛麟角。

清代十帝中，只有顺治、康熙、同治、光绪四朝的皇后出身的秀女，因为他们都是幼年继位尚未成婚，继皇帝位后才通过“选秀女”来组建后宫的。慈禧太后叶赫那拉氏就是十七岁时被选秀入宫，然后由贵人一步步成长大清股份的实际控制人的。

其它六朝皇帝除末代皇帝溥仪在清亡进位时不满六岁，不能成婚立后外，成年以后登极的雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等五位皇帝，则多是即位后，将做皇子时的嫡福晋册立为皇后，这些福晋是皇子的祖父、父亲选秀女时为他们选定的。

“选秀”不同于“选美”，长相并不是第一位的，入选者，得具备两条标准：“一是品德，一是门第。”正因为如此，清宫老照片中的那些宫女们，并不如电视剧所展示的那样，尽是赏心悦目的美女娇娃。清宫女子漂亮的不多，不是没有原因的。

比如，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕欣的连襟，因此他拉姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。

秀女入宫后，到一定年龄(一般是25至30岁)，如果未被皇帝看中，可以放出宫去，另行嫁人。如若被皇帝看中，虽然熬不到皇后之位，也要承受能一直到死都不能离开紫禁城半步的软禁生活。

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