在神魔小说《封神演义》，哪吒又被称为三太子。何为太子？太子是对中国古代帝王的继任者的称谓，被定为王位、皇位继位者的人。商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉时，皇帝与诸侯王的继承人皆称太子，皇储称“皇太子”。两汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为皇位继承人独有的称呼。
封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。哪吒的父亲李靖并不是皇帝，哪吒为何能被称太子？究其原因，大概有二。
其一，是因为他的父亲李靖。李靖原为西昆仑度厄真人的弟子，另拜燃灯道人为师，是阐教的老三代弟子。在凡间时，他原本是商朝纣王部下的关口守将之一，曾任陈塘关的镇关总兵。反商伐纣，参与殷周大战后，后修道成圣，晋升仙班，居于天庭的云楼宫和毗沙宫。因其左手上常托着黄金玲珑宝塔，又被称为“托塔李天王”。李靖身为天王，其子被称太子，是情理之中的事了。
其二，是因为哪吒自身的特殊经历。哪吒原本是古波斯和古印度教传说中的神仙，随着本土化的传教，佛教的护法军神“那咤”就演变成现在人们所熟悉的哪吒了。其主要事迹有闹海屠龙，以及降魔伏妖再成仙成圣。哪吒出生奇异，一身神器，能变化三头六臂又或三头八臂，是百邪不侵专克摄魂夺魄的莲花化身。
从此，本为佛教护法神的哪吒，又跨界成为道教的护法神。从此，哪吒信仰兴盛于道教与民间信仰；他在道教的头衔为中坛元帅、通天太师、威灵显赫大将军、三坛海会大神等，并被尊称太子爷。加之哪吒成为托塔天王李靖的第三子，所以，“哪吒三太子”之名，经过一些道教典籍及神魔小说的推广，才被民间广为接受与熟知。
（图片来自网络）
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