俗话说，谷雨看牡丹，立夏观芍药。今日立夏，昨天我就兴致勃勃地去中山植物园观芍药，到了宿根花卉区，才发现“我来迟了”，芍药花开已近落幕。也许是去冬今春气候偏暖，花期普遍提前所致，按老的节令，显然跟不上花仙子的脚步了。
芍药，芍药科芍药属的多年生宿根草本植物，被誉为“花仙”、“花相”和“五月花神”。芍药原种花白色，园艺栽培品种则花色丰富，但以白红粉色居多。
红芍药，有唐代大文学家韩愈的诗《芍药》赞美之:“浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘龙。觉来独对情惊恐，身在仙宫第几重？”
白芍药，有宋代著名田园诗人杨万里的诗《玉盘盂》称颂之:“旁招近侍自江都，两岁何曾见国姝。看尽满栏红芍药，只消一朵玉盘盂。水精淡白非真色，珠璧空明得似无。欲比此花无可比，且云冰骨雪肌肤。”
人们常说芍药赛牡丹，其实芍药何曾与牡丹同时竞艳过？当牡丹绽放国色天香，展现君王气概的时候，芍药只是像“宰相”一样静悄悄地立在一旁，默默地孕育花蕾。直到“风雨无情落牡丹”，才“翻阶红药满朱栏”，“尚余芍药殿残春”。
芍药的花期在春末夏初，已是“人间四月芳菲尽”，但“芍药拥芳蹊，未放春归去”，“故园春事如今晚，可见东栏芍药花”，因此深受惜春的人们喜爱，赞赏倍加:“自古风流芍药花，花娇袍紫叶翻鸦。”，“媚欺桃李色，香夺绮罗风”。唐代大诗人白居易面对芍药花，也不禁平添感悟；“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。开时不解比色相，落后始知如幻身。”
牡丹也是芍药科芍药属的植物，与芍药相比花相似，是姊妹一家亲。虽是姊妹，长得还是不一样的。芍药是草本植物，而牡丹是木本灌木；芍药的上部叶片是单叶，而牡丹叶片三裂（三出复叶）；芍药叶片狭窄，而牡丹叶片较宽；芍药叶面正反都是墨绿色，而牡丹叶面偏灰绿色。此外，芍药花期比牡丹迟半个月左右，“牡丹落尽正凄凉，红药开时醉一场”。芍药花朵一般也没有牡丹大。
“芍药花开日渐长”，“宫娥不识春归去，争插庭前芍药花”。
中山植物园芍药花
