离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
唐代宗大历七年（公园772年）正月的某一天，在河南新郑的一个“世敦儒业”的中小官僚家庭里，诞生了一名男婴，他叫白居易。白居易出生之后不久，便发生了战争，藩镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。屋漏偏逢连夜雨，白居易二岁时，祖父在长安去世，紧接着他的祖母又病故了。好在做徐州彭城县县令的父亲白季庚因坚守徐州有功，被升职任命为徐州别驾。为了躲避徐州战乱，白居易的父亲把家迁到了宿州符离。白居易得以在宿州符离度过了童年时光。白居易从小不仅聪颖过人，而且读书也十分刻苦。刻苦到什么程度？相传因为过分的诵读和写作,竟读得口都生出了疮，手都磨出了茧，甚至年纪轻轻的，连头发全都白了。虽然可能有些夸张，但作为官二代的白居易，也真是够拼的，或许这便是白居易后来被称为诗魔的原因之一。
即使足够聪慧又十分努力，但二十岁前的白居易并没有因此而获得什么名气。为了求取功名，白居易特意带着自己的诗作去京城拜谒当时大学者顾况，想要请他举荐自己。向来自视甚高的顾况一开始并没有把这个毛头小子放在眼里，还拿白居易的名字打趣，说“长安百物皆贵，居大不易！”不过当顾况读到“离离原上草，一岁一枯荣，野火烧不尽，春风吹又生”的时候，对白居易的态度有了180°的转弯，大学者顾况被白居易的才情折服了，并且夸赞他“有句如此，居天下亦不难”。顾况再也不敢轻视这个毛头小子，白居易如愿被举荐。不久，就考中了进士，做了校书郎。此后在官场平步青云，不仅做了进士考官、集贤校理，授翰林学，还做了左拾遗和户部参军，36岁时迎取了杨虞卿的堂妹。按现在的话说就是白居易做了官，迎娶了白富美，走上了人生巅峰。
白居易深感自己受到皇帝的赏识提拔，所以希望以尽言官之职责报答知遇之恩，因此频繁上书言事，他写了一百多首诗来讽刺劝谏当时的政治风气。他希望以此补察时政，改善官场的不良风气。很幸运的事，白居易遇到了一个明君，不仅没有生气，还因此大加赞赏他，让他继续多多提意见。虽然让白居易提意见的是皇帝，对白居易的意见也大多采纳了，但皇帝也是人，也有不耐烦的时候。有一次白居易居然当着皇帝的面去指出他的不对，让唐宪宗感到很没面子。皇帝向李绛抱怨说，白居易这小子真是白眼狼，他是我提拔的，却对我如此无礼，气死我了。好在李绛也是一个爱才的人，就劝皇帝说白居易也是一片忠心，也是为了皇帝好，所以宪宗也就没有计较了。
有皇帝罩着的白居易，仕途也并非一帆风顺。公元815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易好意上表希望严惩凶手，却被嫉恨他的人抓住把柄，说他是越职言事。又诽谤说白居易的母亲因为看花而掉进井里去世的时候，却依然在写有关“赏花”及“新井”的诗，这是有害名教，是大不孝，所以白居易被贬到九江，做了江州司马。在一次送友人的时候，写下了流传至今的名篇《琵琶行》。
其实白居易的母亲虽然是因看花坠井去世，然而白居易早就有许多咏花的诗，而新井诗作于元和元年左右，并不是他母亲去世时写的。真正导致他被贬谪，很可能与他写讽谕作品而得罪当权者。贬谪江州也成为白居易一生的转折点。在此之前他以“兼济”为志，希望能做对国家人民有益的贡献；至此之后他的行事渐渐转向“独善其身”，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却已无过去的火花了。他开始在庐山香炉峰北建草堂，与当地的僧人交游，过着恬淡的生活。此后，白居易四处做官，做过忠州刺史、尚书司门员外郎、主客郎中、知制诰、中书舍人等官职，还做过杭州刺史，每到一个地方，就造福一方百姓。做杭州刺史的时候，修筑西湖堤防、疏浚六井等政绩，“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄”就是这个时候写下来的名句。
白居易和元稹是挚友，他们经常一起四处游山玩水，写诗相互唱和。当白居易在杭州时，元稹也从宰相转任浙东观察使，浙东、杭州相去并非太远，因而二人之间有许多往还的赠答诗篇。当白居易任满离开杭州时，元稹把白居易全部的作品整理成册，编成了长达五十卷的《白氏长庆集》。
岁月不停的流转，晚年的白居易，也依然没有摆脱四处为官的命运，先后做过三品以上的秘书监、刑部侍郎、太子宾客、河南尹等职。并且开始笃信佛教，做了僧如满的弟子，号香山居士。他一生的好友，元稹于公元831年去世。白居易亲自为元稹撰写墓志铭悼念好友，元家给白居易润笔的六七十万钱，也全数捐给了洛阳香山寺。白居易自己的身体也每况愈下，公元833年，58岁的白居易因病被免去了河南尹职位，改任太子宾客分司。835年，被任命为同州刺史的白居易以病推辞不去赴任，后改任命为太子少傅分司东都，封冯翊县侯，仍留在洛阳，算是养老。842年，以刑部尚书致仕的官职，只领取一半的俸禄。以“闲适”的生活反应自己“穷则独善其身”的人生哲学。武宗会昌六年（846年）八月十四日（9月8日），白居易在洛阳仙逝，享年75岁，葬于洛阳香山。
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