得益于强大的农耕文明，中国（华夏）始终有足够的实力与外族进行对抗，并且多次取得了最终的胜利。其中，汉朝与匈奴人的对抗堪称其中最可歌可泣、气贯长虹的伟大胜利。而熟悉那段历史的人都知道，汉朝与匈奴之间的战争，是一场真正的硬碰硬的实力对决。
匈奴是北方草原上一个古老的游牧民族，战国末年多次南下侵扰中原。公元前209年，冒顿杀父自立为匈奴单于，先消灭强大的东胡，又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，逐渐建立起了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的强大国家，拥有控弦之士三十余万，匈奴成为了北方最强大的民族。
西汉初年匈奴入侵图
匈奴的全盛时期，是从冒顿单于即位的公元前209年，到军臣单于时期的公元前128年，历经冒顿、老上和军臣共计三代单于，而汉朝与之相对应的是汉高祖刘邦、孝惠帝（后有吕氏专权）、汉文帝、汉景帝以及汉武帝。直到后来的呼韩邪单于投降汉宣帝，西汉的匈奴问题才基本得以解决。自此以后，匈奴问题虽然一直存在，但再也无法像冒顿单于时期那样对中原王朝构成重大威胁。
西汉建立之初，汉王朝国力贫弱，百弊待兴，根本无法与冒顿单于统治下的匈奴相抗衡。汉高祖时期，匈奴大举入侵代地，韩王信投降匈奴。匈奴趁势举兵南下，进攻太原郡，威胁长安。危急之下，刘邦亲自领兵三十万抵御匈奴，结果被围白登。刘邦采纳了陈平的献计，重金贿赂冒顿的阏氏，终得以脱身。自此以后直到汉武帝的初期，为求和平，汉朝不得不采取对匈奴的和亲政策。
匈奴骑兵
所幸自刘邦之后，西汉王朝连续出现了多位很有作为的明君雄主，他们带领大汉子民开疆扩土，重振河山，逆转乃至最终击败了不可一世的匈奴人，书写了中国历史上最为绚烂的诗篇。而更为惊奇的事，无论是汉文帝、汉景帝、汉武帝、汉昭帝以及汉宣帝，其称帝的路程都很坎坷，故事无一不令人称奇。
先说汉文帝刘恒。刘邦死后，汉惠帝继位，他本是一名仁爱之君，因目睹吕后制造的人彘惨剧而精神崩溃，过早的去世。吕后大权在握，大肆残害刘邦的儿子，只有代王刘恒和淮南王刘长幸存。而刘恒之所以能逃过吕后的魔爪，主要是因为其母亲薄姬卑微的身份和低调的行事。
薄姬没有显赫的家世，没有出众的容貌，一生不得刘邦的宠爱，不得朝臣的重视。在刘邦的后宫佳丽中，她没什么地位，只因曾与刘邦有过一夜的风流而生下代王刘恒。为了躲避皇室的是是非非，她向吕后提出要和儿子一起前往偏远的代地，让刘恒去做一个小小的代王。因为她从未得到过刘邦的宠幸，当刘邦的女人和儿子惨遭毒手之时，残暴的吕后反倒同情这一对孤苦的母子，竟然同意了薄姬的请求。
汉文帝剧照
吕氏一族被诛杀后，周勃、陈平等功臣派心怀不轨，希望拥立一个资质平庸、性格懦弱而便于控制的皇帝，考虑到代王刘恒一向“温顺平庸”，也没有娘舅家的依靠，于是拥立他继承大统。可是万万没有想到，刘恒正是那个“扮猪吃老虎”的王者。就这样，一代明君汉文帝横空出世。
汉景帝刘启是汉文帝的儿子，他能够继承皇位也堪称传奇。刘启的母亲窦姬本是一名宫女，吕后“出宫人以赐诸王”的时候，她本想去离家较近的赵地，但宫廷小吏却忘记了窦姬的请求，结果把他分到了时任代王的刘恒那里。窦姬哭哭啼啼地去了代地，没想到得到了代王刘恒的宠爱，先后生下了长公主刘嫖和汉景帝刘启。
但是，窦姬仅仅是代王的一个嫔妃，刘恒本有王后，而且生下了四个男孩，因此不是嫡出的刘启想当皇帝简直是天方夜谭。而幸运的是，在代王刘恒称帝之前，他的王后死了，刘恒称帝之后，王后所生的四个儿子竟然也都先后病死。嫡出的四个儿子全部死绝，而在庶出的皇子之中，刘启年龄最长，于是被立为皇太子。汉文帝死后，刘启登基称帝，即为历史上赫赫有名的汉景帝。
汉景帝画像
汉武帝刘彻最初并不是汉景帝的太子。他的母亲王夫人本来原本嫁过人，并生有一女，后来王夫人的母亲臧儿强势拆散了她的婚姻，并把她送到了太子刘启的宫中。没有想到，二婚的王夫人依旧得到了太子的宠爱，生下了三女一男。景帝的皇后薄皇后没有剩下儿子，汉景帝于是立了年长的栗姬之子刘荣为太子，幼小的刘彻（当时还叫刘彘）被立为胶东王。
汉武帝之所以能当上皇帝，要感谢两个女人，一个是他的母亲王夫人，另一个是他的姑姑长公主刘嫖。长公主刘嫖为了女儿陈阿娇的富贵，与王夫人达成了政治联姻，两人合伙搞倒了栗姬，废掉了太子刘荣。而栗姬这个女人，嫉妒心很强而又心胸狭窄，汉景帝曾希望得到栗姬的一个承诺，即汉景帝死后，栗姬要善待后宫的众多爱姬。可是这个栗姬竟然不答应汉景帝，而且出言不逊。正是栗姬的这种愚蠢行为，葬送了儿子的帝位，导致刘荣被废，在长公主刘嫖的大力举荐下，胶东王刘彻摇身一变成了太子。
汉武帝剧照
汉昭帝刘弗陵、汉宣帝刘病已能当上皇帝也非常不容易。
汉武帝的晚年，太子刘据本来很有希望登上帝位，但竟然离奇的爆发了巫蛊事件，刘据造反不成被迫自杀，结果幼小的刘弗陵当上了太子，并于八岁继位，即汉昭帝。然而，汉昭帝仅仅活到了二十一岁，且死后无子。于是，霍光等人拥立昌邑王刘贺登基，但因刘贺荒淫无度，只做了二十七天的皇帝就被废掉了。
起初，刘病已出生数月之后，巫蛊之祸爆发，太子刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。大臣邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理太子刘据的案件，他知道太子是被诬陷的，因此格外怜悯这个无辜的婴儿，让人好好养育这个皇曾孙。汉武帝后来听闻长安监狱有天子气，便命人将监狱中人一律处死。邴吉紧闭大门，拒不执行皇帝的旨意，凭借一己之力保住了刘病已。后来汉武帝大赦天下，刘病已被送到祖母史良娣家里抚养。
汉宣帝剧照
昌邑王刘贺被废，而汉武帝留下来的后嗣中已无选择的余地，于是朝廷接受了时任光禄大夫、给事中的邴吉的建议，即把流落民间的皇曾孙曾孙刘病已迎入宫中，入继昭帝大统，他就是著名的汉宣帝刘询。
今天的很多人看来，处在上升时期的农耕文明击败相对落后的游牧文明是历史的必然。可历史往往也具有偶然性。在匈奴人称霸蒙古高原之际，中国刚好也结束了纷乱的战国时代，建立了统一的封建王朝。
而不容置否的是，一个封建王朝的兴衰强弱，皇帝的个人素质也有很关键的作用。在匈奴最强大的时期，西汉王朝起初虽无实力与之抗衡，但幸运的是，自刘邦之后，继任的汉文帝、汉景帝、武帝、汉昭帝、汉宣帝，代代堪称雄主明君，励精图治，终于建成了一个强大的封建帝国。历经数代人的努力，终于击败了曾经不可一世的匈奴，谱写了一曲曲华夏文明反击外族入侵的壮美乐章。
与之产生鲜明对比的是宋朝，除了太祖赵匡胤、太宗赵光义之外，基本上没有很像样的皇帝，君臣上下安于享乐，不思进取，导致国家积贫积弱，在与辽、金、西夏的战争中屡次败北，丢失了大片的秀美河山，最终亡于蒙古铁蹄之下。
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