卜式，是西汉时代的河南人，以耕作畜牧为生。他与弟弟分家时不要田宅，只赶了百余只羊上山。
十多年后，他的羊群发展到一千余只，买置了田宅。而他弟弟则家产全败。他又分给弟弟一半家产。
不久，汉朝与匈奴作战，卜式上书表示：愿意把家财的一半，拿出来帮助边疆战争。汉武帝派人问他：“你如此为国捐赠家财，是不是想当官？”卜式回答：“我从小就以牧羊为业，对官场不熟悉，不愿做官。”使者又问：“那是不是家里有冤，要向上反映？”卜式说：“臣生来就与人无争，对乡里贫贱的人，就借贷给他；对作恶的，就教导他。所以，在我住的地方，大家都听我的话。我哪有什么冤仇？”使者再问：“既然是这样，你是有什么别的意图呢？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为：贤士应当持节赴死；有财者，应当输资捐助。这样才能很快的打败匈奴，让百姓安居乐业。”使者向皇帝汇报了他的回话，汉武帝就与丞相公孙弘议论此事，公孙弘说：“卜式这人的行为，不正常，不符合人之常情。可能是个不法之徒。我们不能让那些不法之徒，扰乱国家礼制。请陛下不要答应他。”皇帝于是没给卜式任何答复。卜式二话没说，仍旧归乡放他的羊。
一年多以后，浑邪部族降汉，县里官费支出太多，仓府空虚，贫民流徙，都求救于县官，而府中没法全部供给。卜式又拿出钱财二十万，交给河南太守，供给贫民。河南郡府，上报了帮助贫民的善人名单。皇帝从善人捐款的名单里，又看到卜式的姓名，于是赏赐给卜式四百个徭役民工。卜式又把这四百个役民，全部送给了当地官府。
那时富豪们都争相藏匿财货，只有卜式还想以财捐公。汉武帝于是认为：卜式行善，坚持不懈，有长者风范，并没有不良意图，就召拜他为中郎（帝王近侍之官），赐他左庶长（第十等）之爵，以及良田十顷，并布告天下，作为天下人学习的榜样。
卜式不愿做郎官，武帝说：“我在上林苑囿中，养有羊群，想让你去放牧。”卜式做了郎官，仍然穿着布衣草鞋，每天放羊。一年多下来，羊群增加了很多，而且丰肥可爱，洁白无比。皇帝经过他的羊圈，看后，大加夸赞。卜式说：“治民也同此理。”武帝对他的话极为称奇，想让他做治民之官，就拜他为缑氏县（今河南偃师东南）县令，当地人都钦服他的管理，后又转迁他为成皋县（今河南荥阳汜水镇）县令，并领管漕运事宜。汉武帝认为卜式质朴忠厚，又拜他为齐王太傅。
后来吕嘉反叛，卜式又上书表示愿意率他的儿子及齐人，首先参与讨伐，又受到武帝的下诏表扬，通令天下。
正是：
人各有志须理解，
莫以狭量费疑猜 。
卜式满腔仁与义，
辉映千古呈异彩！
（事据《汉书·卜式传》）
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