鲁昭公之二十年，而孔子盖年三十矣。齐景公与晏婴来适鲁，景公问孔子曰：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”对曰：“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起累绁之中，与语三日，授之以政。以此取之，虽王可也，其霸小矣。”景公说。
鲁昭公二十年，即公元前522年，正处于楚灵王被推翻后，楚平王继位后，吴楚之战导致楚国实力下降，晋国经过晋平公、晋昭公之后，晋国六卿强大，而晋君王室衰弱，晋顷公基本上称为了摆设，同样齐国经历了崔抒弑君（齐后庄公）后，于公元前548年齐景公继位成为傀儡君王，经过了长达16年的内乱，齐国政权才归于齐景王，齐景王开始力图复兴，成为天下霸主。
这时候孔子三十岁，齐景公与齐国大臣晏婴一起到鲁国，接见了孔子，齐景公孔子“过去秦国的国土很小，而且位置比较偏远，为什么秦穆公能够称霸天下呢？”孔子回答说“秦国，虽然国土面积很小，但是秦穆公的志向比较远大，虽然地理位置比较偏远，但是秦穆公在行为上能够做到‘中正’。他能够从监狱中启用百里奚，并授予大夫爵位，和他谈论了三天，把国家大事交给他。秦国这样就是称王也可以，称霸还算小的了（历史果然如孔子所预测，最后统一六国）”，齐景公听了之后很高兴。
孔子年三十五，而季平子与郈(hòu)昭伯以斗鸡故得罪鲁昭公，昭公率师击平子，平子与孟氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败，奔于齐，齐处昭公干侯。其后顷之，鲁乱。孔子适齐，为高昭子家臣，欲以通乎景公。与齐太师语乐，闻韶音，学之，三月不知肉味，齐人称之。
孔子三十五岁的时候，也就是公元前517年，发生了季平子与郈邵伯发生了斗鸡事件，当时在鲁国贵族中十分盛兴斗鸡（赌博），俩人都耍阴谋，季平子在鸡翅膀上撒芥末粉（辣对方鸡的眼镜），而郈邵伯知道后，就在鸡爪上藏着铜丝（可以抓瞎季平子鸡的眼镜），季平子知道后就派兵占据了郈邵伯的领地，于是郈邵伯联合臧氏说服鲁昭公围攻季平子，在季平子请求没有得到同意后，于是孟氏、叔孙氏出兵协助季平子共同反攻鲁昭公，鲁昭公兵败之后，逃到齐国。齐景公把他安置在干侯（应该是齐晋两国的交汇处，现在山东、河南、河北的交汇处）。
之后鲁国国内大乱。
于是孔子到了鲁国，成为齐国权臣（齐景公依赖的重臣）高昭子的家臣，想通过高昭子接触到齐景公。
在齐国时候，孔子与齐太师一起讨论音乐，并且听到、学习了韶音，发出了“三月不知肉味”的感叹，被齐国人称赞。
景公问政孔子，孔子曰：“君君，臣臣，父父，子子。”景公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”他日又复问政于孔子，孔子曰：“政在节财。”景公说，将欲以尼溪田封孔子。晏婴进曰：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”后景公敬见孔子，不问其礼。异日，景公止孔子曰：“奉子以季氏，吾不能。”以季孟之闲待之。齐大夫欲害孔子，孔子闻之。景公曰：“吾老矣，弗能用也。”孔子遂行，反乎鲁。
按照资料的显示，公元前517年，孔子刚到齐国的时候，就接见了孔子，并向孔子问政，孔子告诉他“君君臣臣，父父子子”，做君主就有做君主的样子，做臣子就要有做臣子的样子，做父亲的要有做父亲的本分，作子女的要有做子女的样子，角色决定了位置、责任和义务，这句话对于经历了十多年内乱的齐景公而言，是感触良多，所以齐景公说“这句话说的太对了，如果君不君、臣不臣、父不父、子不子，哪怕有再多的粮食，我又怎么能吃的到呢？”
又过了一段时间（应该是当年），齐景公再次向孔子问政，孔子告诉他说“政在节财”，这也是针对于当时各国贵族奢靡成风的现状，对于齐景公而言，算是找到了复姓霸业的曙光，所以齐景公很高兴，想把尼溪之地封给孔子。
晏婴知道后，向齐景公进谏，他评价儒者，就是社会上的读书人，“滑稽”就是读书人善于狡辩、计较，不容易用法律进行规范（他们总会找到堂而皇之的理由）；另外骄傲自大、自以为是，很难去教化百姓；崇尚丧礼过度哀伤，耗费财物讲究盛大的葬礼，不可以作为民俗；而且他们四处游说，靠借贷度日，不可以治理国家。——这就是事物的矛盾性与正反面，很难评判对与错，孔子是基于维护周朝礼制的角度，强调的是君君臣臣，而晏婴作为齐国的重臣，是从帮助齐景公实现霸王帝业的角度，所以重视实际利益，排斥繁文礼节的东西。
接着晏婴继续强调，自从周朝的先贤们先后去世之后，周王室就慢慢衰弱下来，礼乐也已经缺失很长时间了。但是现在孔子却盛装打扮，繁琐地规定尊卑上下的礼仪、举手投足的节度，连续几代不能穷尽其中的学问，从幼到老不能学完他的礼乐。国君打算用这一套来改造齐国的习俗，恐怕不是引导小民的好办法。——这在当时而言，应该是实事求是，我们从整个春秋战国近五百年的历史就可以看出，孔子的礼义仁信理论确实没有走通，哪怕孔子身后的曾子、子思、孟子不断在各国奔走，最终还是被重视实际利益的法家思想所主导的秦国统一了天下。
后来（应该是公元前515年），齐景公虽然敬重孔子，但是不再问关于礼的问题，又过了一段时间，齐景公对孔子讲“如果对待你像季氏一样，所有的政权都交付给你，这我做不到”，“以季孟之闲待之”应该也是齐景公说的话，是齐景公不放权的一种托词。
后来齐国的大夫想要加害孔子，孔子知道了。在面对孔子与国内势力的矛盾，齐景公对孔子说“我的年龄大了，恐怕没有办法用你了（或者说，我也没有什么争霸天下的欲望了）”。
于是孔子离开了齐国，返回鲁国。
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