古代史诗是以神话传说或重大历史事件为题材的长篇叙事诗，也是各民族最早的文学形式之一。
迄今所知世界上最早的史诗是古巴比伦的《吉尔伽美什》，在公元前30世纪已初具雏形，到公元前19世纪被楔形文字记载下来；规模最大的史诗则是古印度的《摩珂婆罗多》，总计达20万行；而结构最完整最严谨的当属古希腊的荷马史诗。
相传荷马是公元前9-前8世纪古希腊一位失明的游吟诗人，长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》是他的代表作（一说历史上并无此人，荷马史诗只是民间口耳相传的英雄故事）。
《伊利亚特》和《奥德赛》这两部史诗的题材都与古希腊有名的特洛伊战争相关。《伊利亚特》叙述的是特洛伊战争最后几十天的故事，描写了希腊联军统帅阿伽门农与大将阿喀琉斯之间的冲突。阿喀琉斯曾两次动怒，先是因阿伽门农抢走他的女奴，后又因赫克托耳杀死他的好友，由此生动地表现了阿喀琉斯的英雄气概。这部史诗在结构上是单线索，顺序记载，又突出重点。
《奥德赛》叙述的是伊塔卡国王奥德修斯用木马计攻破特洛伊城后，因得罪了海神波塞冬，在返回家乡途中历经劫难的故事。这部史诗采用了双线索结构，以奥德修斯的流浪为主线，以其妻子的等待为辅线，两条线索最终交叉于父子相认，一同回家报仇。而奥德修斯回家的主线又采用了倒叙手法，情节紧凑。
由于时代和背景不同，各类史诗中英雄的内涵也不一样。在荷马史诗中，只要为民族而战的都属于英雄。阿喀琉斯是英雄，他的敌人赫克托耳也是英雄，因为他们都保卫了自己的民族。在故事内容的安排上，荷马史诗结构严谨，脉落清晰。古希腊著名哲学家亚里士多德曾盛赞荷马史诗，认为其结构上的完整性和巧妙性达到了惊人的地步。
受荷马史诗影响最大的是古罗马诗人维吉尔。他的史诗《埃涅阿斯纪》模仿荷马史诗的结构，描写特洛伊英雄埃涅阿斯为了重建城邦而带领民众流浪和作战的故事。《埃涅阿斯纪》追求整体的结构效应，注重人物的心理描写，讲究诗体的音韵格律，后来被西欧文艺复兴时期的史诗作者们视为范本。但丁就很崇拜维吉尔，在其代表作《神曲》中曾把他当作自己游历地狱和炼狱的向导。
荷马史诗是古希腊最受青睐、最具影响力的文学作品。它富于现实主义和浪漫主义色彩，堪称历史上最伟大的古代史诗。作为西方文学发展的一个源头，荷马史诗为后世文学艺术家的创作提供了灵感和素材。
古希腊著名哲学家柏拉图在评价荷马时曾说，荷马培养了整个希腊。
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