红豆杉，又称紫衫，地栽高达25米，世界珍稀树种，属国家一级保护植物。中药紫杉为红豆杉科植物东北红豆杉的枝和叶，从植株中提取的紫杉醇是世界公认的抗癌药，是肺癌、乳腺癌、卵巢癌、胃癌最得力的化疗药，疗效显著。在我国，紫杉广布于大江南北，树形美丽，果实成熟期红绿相映的颜色搭配令人陶醉。
《东北药用植物志》记载“紫衫，味苦，性凉”，植物紫衫功效为活血祛瘀，清热利尿，临床用于很多恶性肿瘤疾病的诊治。据报道，紫衫茎皮1000g，黄酒2500g，浸泡1周后引用，每次5~10ml，每日两次，对肺癌、卵巢癌有一定疗效；还有报道紫衫叶子或紫衫小支3-10g煮水服用也有一定的抗癌作用。这是古人的记载和用药情况。
能将紫衫抗肿瘤作用发挥到极致，以至于全身绝大多数恶性肿瘤都可以使用它来治疗，要归功于现代药理技术，紫衫提取物中含有紫杉醇，是一种促微管聚合的抗肿瘤药物，对多种癌细胞都有较大杀伤力。在肺癌，胃癌，食道癌，乳腺癌，卵巢癌，子宫癌，头颈部肿瘤等恶性肿瘤治疗中，紫杉醇都是主打药，可谓化疗药物的“头牌”，不仅如此，紫杉醇也对射线有良好的增敏性，所以常用于放疗增敏。然而，由于它有一定的毒副作用，科学家们对紫杉醇做了进一步的研究和包装美化，现在已经有紫杉醇脂质体，白蛋白结合型紫杉醇等新药品应用于临床。
