中国历史上秦统一天下，秦始皇实行由皇权专制的中央集权的政治制度，就是以天下为郡县制，派中央任命的官员管理地方，废止了之前的贵族分封继承制度，秦始皇的这个制度设计，借鉴了之前历史上无数的经验教训。
在秦统一天下之前，夏（沽且按史记说法），商，周都是采用天子~诸侯的管理模式管理天下，天子为天下共主，天子和各诸侯各自管理辖区内的所有事物，在受到周边的蛮，夷，戎，狄的威胁时，天子有权力和义务率诸侯共同抗击，天子还有权力和责任维持诸侯间的和平。
到了商汤灭夏时，延续继承了这些制度，商汤在对夏的军事上取得胜利后，第一时间向诸侯保证“各守尔典”的制度不变。同样，周武王灭商后，为了让诸侯承认周的天下共主的天子地位，向诸侯保证“住原来的地方，种原来的土地。”
但是，在夏，商，周时期，天子的权威并没有真正得到承认，诸侯之间对天子名义上的尊崇，并没有真正防碍各自对权力的追求，诸侯间的兼并战争愈演愈烈，天子名义上权威让位于诸侯的军事经济实力，天子渐渐成了摆设。
夏禹建夏时，天下诸侯万国，到了商汤灭夏时，诸侯只有三千，再到周武灭商时，诸侯千八百，春秋初年，天下诸侯只剩下二百二十四国，战国时，天下列国不过十余家。
诸侯间的兼并战争不但打破了天子~诸侯建立的社会体制，也在连年的战争中彻底摧毁了夏，商，周建立的天子~诸侯的道德体系，天子~诸侯体的形同虚设，天子成了摆设。
各诸侯国君为了权力的争夺无所不用其极，越来越走向专制，各国不再为了争霸，或者成为天下共有，而是为了并诸侯，吞天下的“大一统”了。
秦在统一天下后，自然而然的采用了皇权至上的中央集权制度。 大一统的秦朝建立后，废除了贵族分封制度，设立郡县制，秦的权力财富掌握在皇帝一人手里，想要彻底杜绝其它人对皇权的觊觎，传百世，万世。
但秦始皇对皇权专制的设计停留在理想化的想像层面，在秦始皇死后，秦始皇的遗嘱轻易就被丞相李斯和宦官赵高两人就给改变了，相权，宦官的权力对皇权的挑战以秦始皇的皇权完败结束。
秦之后的历朝历代的制度，无不以找到有效的强化皇权专制为目标。
秦灭亡后，汉朝建立，两汉在总结了秦二世而亡的教训后，在中央一削弱相权、宦官的权力为目标，建立起以外戚、宦官、相权的牵制体系，玩起平衡之术。
但事与愿违，西汉末年外戚当道，王莽以外戚的身份终结了西汉，篡位建立大新王朝；东汉末年，宦官当道，袁绍举兵入宫诛杀宦官，董卓带兵入京，废立皇帝，汉帝国瓦解。
两汉专注于中央权力的均衡斗争，却没有能力有效的节制地方的权力，两汉时期的州，郡，县的长官与地方豪强互相勾结，朋比为奸，造成各地方豪强割据一方的局面，地方不再受中央政府控制，地方百姓只知牧镇而不知有朝廷，董卓和他的西凉军就是其中的割据势力之一。
三国两晋南北朝长达两三百年的分裂，究其原因，其实都是拜两汉对地方势力的管理失衡所赐。西晋之前魏国建立的“九品中正制”加快了地方实力派割据一方的资本，三国之后除了西晋短暂的大一统外，其余时间都是在分裂的状态，分裂的各国虽然不断的强化皇权，但对于国内的地方豪强毫无办法。
这期间朝代在频繁更替，而地方豪强形成的门阀势力丝毫不受改朝换代的影响。及至隋统一天下，地方豪强还在不时与中央政府对抗，隋末的各路诸侯的主要组成部分，其基本力量就是由地方豪强武装组成。
到了唐统一天下，隋末的各地方豪强在隋末战争中多数厮杀殆尽了。唐朝强化皇权专制的办法是，在中央将两汉削弱相权的做法进一步制度化，对地方，将地方的权力细分化，防止地方因管理人久而势力坐大。
但是，朝廷为了便于管理，由中央政府派出各种监察官员监督地方官员，长之以久，这些监察官员形成了独立于中央之外的另一种割据势力。
同时，唐朝还在边防军事重镇设置了总揽一切事务的节度使。安史之乱后，唐朝朝廷派在各地的节度使集军，政，财权于一身，形成了新的割据势力，不再受中央政府控制，但这些割据势力远远比不了魏晋南北朝的士族豪强的世袭权力，骄兵悍将拥立无常。
唐末，宦官专政比东汉更加专权，各地节度使藩镇纷纷“举兵勤王”诛灭宦官后，唐随之灭亡。
两汉世家豪族的发展，以及魏晋南北朝士族制度的形成，有着强烈的政治权力固化趋势，秦虽然废除了贵族分封，但在这一时期，重新成长起来了的士家大族，高门大阀的世袭体制，形成了对皇权的挑战。
到了隋唐大一统时期，朝廷建立了科举选拔官员制度，从这一时期起官员的选拔，任免的权力被牢牢的抓在皇帝手里，到了宋代，两汉以来世代为官的士族豪强在中国彻底绝迹。宋与宋之后历史上对皇权的挑战基本上是外族鼎盛状态下的扩张引发的改朝换代。
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