中国古代，皇帝往往和年号、谥号和庙号联系在一起 。在我国古代文献中，对前代帝王多不称姓名或尊号，都称庙号、谥号或年号。如汉高祖就是庙号，隋炀帝就是谥号，乾隆皇帝就是年号 。一般唐朝以前的皇帝谥号用得多，唐朝到元代则是庙号多，明清皇帝往往普遍称呼年号 。古代每个皇帝继位都改年号，死后立谥号和庙号，为什么在不同朝代会对皇帝称呼有变化呢？
汉高祖 刘邦
原来在唐朝以前的朝代，是很看重庙号的，所谓“祖有功、宗有德”，一般开国的皇帝称祖，后继有德者才称宗。所以不是每个皇帝都有庙号，很多皇帝都没有，但是基本上每个皇帝都有谥号（极少数除外）。像汉朝很多个皇帝，只有高帝、文帝、武帝、光武帝等7位有庙号，其他皇帝没有。所以不便用庙号来称呼。
唐玄宗
从西汉到隋朝，皇帝谥号只有一两个字，所以唐朝以前皇帝多已谥号称呼。到了唐朝开始，皇帝的谥号日渐繁复（唐玄宗开先例），文字加长，如李世民谥号为“文武大圣大广孝皇帝”，称呼起来显得繁琐赘述。已至后来清圣祖康熙帝谥号足有20多个字，读起来非常拗口。（康熙谥号：合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝）
此时庙号依旧简短，而且唐朝以后，庙号不在像汉朝那么重要。每一个皇帝都有自己的庙号，除开国皇帝称“祖”外，其余的都称“宗”。所以唐、宋、元的都以简短的庙号相称呼。
朱元璋
明清之后，皇帝的称号又发生了变化，往往采用年号来指代帝王。年号是由西汉武帝首创，他的第一个年号为“建元”。以后每个朝代的每一个新君即位，必须改变年号，叫做改元。明朝以前，封建皇帝每遇军国大事或重大祥瑞灾异，常常改元。如汉帝在位54年，先后就用了11个年号，显然在明清以前用年号称呼皇帝很不准确。
到了明朝，自第一代皇帝朱元璋开始，每一个皇帝不论在位时间长短，只用一个年号，如明太祖只用洪武，清高宗只用乾隆。不过明英宗朱祁镇例外，他先是被瓦剌俘虏，后又被放回明朝。先后两次登基在位，就有了两个年号。
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