当暮年使我们这一代凋零，
你将仍是后人的友人，
在他们的另一种忧伤中，
对他们说：
“美就是真，真就是美
——这就是你们在世上
所知道和该知道的一切。”
——济慈，《希腊古瓮颂》
在古人认为是恒星的那些天体中，有一些其实并不是恒星。在这些天体中，有一些是被称为“星云”的天体，它们是靠反射邻近的恒星的光而被看见的。星云是在夜空中除恒星这个主要角色外的另一些重要天体。在这些星云中，有一些是还未形成恒星的尘埃团，比如说，位于猎户座的腰带附近的马头星云。马头星云距离地球1500光年，其实是一个比较暗的星云，肉眼不能直接看见，所以，它并不属于我们的古人所能看见的“恒星”之列。举它作为例子，是因为马头星云是夜空中最引人注目的星云之一。在今天，用一个口径20厘米的小型天文望远镜就可以观赏到马头星云的壮丽景色。在马头星云所在的天区中，红色的部分是星云背后被猎户座 σ 星照亮的氢云，而黑暗部分则是厚厚的尘埃云。从马头星云的特写照片中可以看到，这个星云像极了一个马头，看来，宇宙是一个大手笔的艺术家。
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在夜空中，有一些星云正处于恒星诞生之前的演化阶段，它们正准备加入恒星的行列。最著名的例子是猎户座星云。在猎户座星图中，猎户座腰带三星的下方，也有三颗星排成一列，它是猎人的佩剑。你应该会注意到在佩剑中间那颗粉红色的星，它其实是猎户座星云。猎户座星云是一个巨大的恒星育婴区，里面有许多恒星正处于形成阶段。
有一些星云其实是恒星处于剧烈演化阶段带来的结果。在下面这个蚂蚁星云中，星云中央有一颗恒星，它以每秒1000千米的速率喷射出长达数光年的气体，形成的星云外形像一只巨大的蚂蚁。
还有一些星云则是恒星演化到晚期时留下的残骸。在这一类星云中，最著名的一个星云是蟹状星云，它是公元1054年超新星爆发的遗迹。根据当时的天文记载，在这颗超新星爆发的时候，它的亮度比全天最亮的星星还要亮100倍，时至今日，这个超新星爆发的遗迹已经暗弱到只有8.5等星的亮度，比肉眼可见的最暗的星星还要暗10倍。在蟹状星云的中心部位，有一颗脉冲星，这是一颗高速自转的中子星，正以每秒30周的转速在高速旋转。
在夜空中，还有一些天体既不是恒星也不是星云，而是由恒星和星云组成的集团。位于金牛座的昴星团，距离地球 400 光年，是夜空中最漂亮的星团，也是用肉眼最容易看见的星团。在一个晴朗的冬夜，用肉眼就能够清晰地看见这个星团中的 7 颗星，民间俗称七姐妹。昴星团是一个被星云包围着的星团，其中的成员星数目高达几百个。昴星团星云靠反射邻近恒星或星团中的恒星的光被我们看见，因此，是一个反射星云。
在银河系中，恒星们并非全像太阳那样，孤零零地独处一方。天文观测显示，几乎有一半的恒星不是孤立的。它们要么双双结伴而行，要么三五成群、甚至成群结队地在太空中漫游。天文学家分别把这些由恒星组成的集团称为双星、星群和星团。恒星的这种在物理上的紧密联系暗示，它们应该有共同起源。
下面这个星团位于南半球的杜鹃座天区内，代号为 NGC104，是一个著名的球状星团，数百万颗恒星密密麻麻地聚集在大约100光年的空间内，场面颇为壮观。NGC104 距离地球约15000光年，由于身处杜鹃座天区，所以又被称为杜鹃座 47。
除了上述用肉眼或光学望远镜可以看见的恒星、星云和星团外，夜空中还有许多我们无法用光学手段探测到的暗天体。这些形态各异的天体就构成了我们这个多姿多彩的星空世界——银河系。
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