地貌即地表形态，简称地形，是指地表各种形态的总称。地表形态多种多样，各种地貌的规模、外貌、成因不尽相同，但它们的形成和发展都是在一定的地质、地理条件下各种作用力相互作用的结果。地貌发育的作用力有多种，根据来源的不同，可以将它们分为两类，即内力和外力，亦称内营力和外营力，它们在地貌形成和发展过程中的作用形式不同，所形成的地貌表现也有很大差异。
所谓内力，是指地球内能积累与释放引起的地壳构造运动和岩浆活动等，包括水平运动、垂直升降运动、褶皱运动、断裂运动、火山喷发、岩浆侵入和地震等。内力作用的结果是形成地表基本起伏，并且对外力作用的性质和强度有着决定性的影响。
所谓外力，是指在太阳能和重力能的影响下所产生的流水、风、冰川、海浪等的动力作用。外力作用的结果主要是削平地表基本起伏，塑造各种中、小地貌形态。
地壳是由各种岩石组成的，在各种内力的作用下，会发生多种性质和形式的变化。岩石有三种基本类型，即岩浆岩、沉积岩和变质岩。
岩浆岩是由岩浆的喷出和侵入活动而形成的，常见的有玄武岩、花岗岩等，它们的一个突出特征就是呈巨大的块体状。
沉积岩是地表岩石的风化产物，经过外力搬运，在不同的环境中沉积下来，经过压紧、胶结、再结晶等硬结成岩作用，而由松散沉积物所形成的岩石，基本类型有砾岩、砂岩、页岩和石灰岩。沉积岩的一个突出特征就是具有层状结构，并且原始形成未受干扰的岩层都呈水平状态。
变质岩是原有岩石在由地壳运动而引起温度、压力和化学环境发生显著变化的变质作用下，在结构、构造和矿物成分上发生变化而形成的新的岩石，常见的有板岩、片岩、片麻岩、大理岩、石英岩等。
这些岩石在内力作用下，或其产状会发生变化，形成褶皱；或者其连续性受到破坏，形成断层；或小范围内岩层整体上隆，形成穹隆。
外力作用包括风化作用、剥蚀作用、搬运作用、沉积作用和成岩作用。
其中风化作用把坚硬岩石破坏为松散物质，侵蚀作用和搬运作用使风化物质发生位移，沉积作用让风化物质在低洼之处堆积起来，成岩作用使松散的风化物质重新形成坚硬的岩石。风化作用是指露出地表的岩石在物理的、化学的和生物的外力作用下发生破坏和改造并形成新的物质的过程。按照产生风化作用的因素，可将风化作用分为物理风化、化学风化和生物风化三类。物理风化指地表岩石因温度变化和孔隙中水的冻融以及盐类的结晶而产生的机械崩解作用，其特点是将岩石破碎为碎屑状态，但不发生显著的化学变化。化学风化指岩石在水、水溶液和空气中的氧、二氧化碳等的作用下所发生的溶解、水化、水解、碳酸化和氧化等一系列复杂的化学变化，它能引起岩石成分和性质的变化，从而使岩石变为松散的土层。生物风化指生物在其生长和分解过程中，直接或间接地对岩石所产生的物理和化学的作用。风化作用在自然环境的形成和演化中起着重要的作用，可增加物质的分散性，加强水热气的调节作用，为土壤的形成提供物质基础，并且还能促使风化矿床的形成。在地貌形成和演化过程中，更是起着外力基础的作用。
图2-3 地壳物质循环示意图式
由上述可知，地表形态的形成和发展受到内力和外力的作用，其中内力作用使地表变得起伏不平，外力作用则是削高填低，使地表趋于平坦。地表形态的发展方向，主要取决于两者的对比关系。当某一地区的内力作用强于外力作用时，地表将变得高耸和起伏悬殊，地貌以岭谷为主；反之，当内力作用弱于外力作用时，地表将变得单调平坦，地貌以平原为主。另外，内力和外力的作用，还使地壳物质在地球环境中发生迁移和转化，并且这一迁移转化过程的各个环节构成了一个完整的循环圈（见图3）。由来自地壳深处的岩浆活动开始，岩浆经冷凝结晶形成岩浆岩。岩浆岩在地理环境其他成分的影响和参与下，经风化剥蚀和搬运堆积形成沉积物。沉积物经硬结成岩作用形成各种沉积岩，沉积岩和未风化的岩浆在地壳一定深处，由于高温、高压的影响而发生变质重结晶作用，从而形成变质岩。变质岩和岩浆岩在地壳深处可以发生重熔再生作用，成为新的岩浆。这个从岩浆到新岩浆的变化过程，称为地质大循环。如地壳中的各种岩石不经过明显的变质或重溶再生作用，而只经上升剥蚀露出地表，在表生作用下，将形成一套新的沉积岩。这个从岩石到新岩石的变化过程，称为地质小循环。地质小循环是在地质大循环基础上完成的，它说明自然地理环境对地壳物质的循环作用有着重大影响。
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