耶鲁大学研究蝙蝠进化的博士后Laurel Yohe说，这项发现是"了解蝙蝠超级免疫系统的一个很好的起点"。
蝙蝠有1400多种，是地球上第二大物种。它们生活在除南极洲以外的每个大陆上，体型从2克~1000多克不等。它们会飞，会用回声定位，有些还能活到41岁--对它们这种体型的动物来说，这已经很长时间了。它们还携带许多不同种类的病毒，包括冠状病毒，但没有受到存活的威胁。
为了发现它们的秘密，一个国际联盟在2017年启动了Bat1k项目，即bat 1000的缩写，对所有蝙蝠物种进行基因组测序。该联盟近日在《自然》杂志上报道，其中6个基因组的测序现已完成。
图片来源：Brock and Sherri Fenton
生态健康联盟(EcoHealth Alliance)的疾病生态学家Jon Epstein没有参与这项工作，他说，这些基因组比以前测出的蝙蝠基因组更全面、更准确。"研究人员可以与包括人类在内的其他动物进行比较。"
该联盟的研究人员正是这样做的，将新测序的基因组与其他42种哺乳动物的基因组进行比较，这些哺乳动物从海牛到人类。他们发现，蝙蝠的近亲不是树鼩、飞行狐猴，甚至也不是老鼠，相反，它们很早就形成了自己的种群，可能与那些最终进化成马、穿山甲、鲸鱼和狗的哺乳动物有共同的祖先。
进一步的分析显示，蝙蝠至少有10个基因被其他哺乳动物用来增强抗感染的炎症之后的反应。但它们也有额外抗病毒基因的被修改，这可能解释了它们对疾病的高耐受性。它们的基因组中散落着过去病毒感染产生的DNA片段，这些片段在病毒基因组复制时被纳入其中。
"这些非蝙蝠的基因会留下一种医疗记录……一份以前感染的记录。"研究小组报告说，这项记录揭示：随着时间的推移，蝙蝠可能比其他所有哺乳动物感染了更多的病毒。西雅图华盛顿大学的进化生物学家Sharlene Santana说："研究结果表明，蝙蝠比其他哺乳动物更能忍受病毒感染并顽强生存。"
这项分析还可能解决蝙蝠回声定位的进化起源，蝙蝠通过发出声音来帮助它们定位昆虫猎物。一些研究人员认为，回声定位在蝙蝠进化史中进化较晚，甚至可能进化了两次。但是，研究小组报告说，这五种进行回声定位的蝙蝠拥有相同版本的涉及听力的几个基因，这表明这些基因可能是在蝙蝠的祖先进化而来的。
在接下来的一年里，Bat1K的研究人员计划对另外27个基因组进行排序--每个家族一个蝙蝠。该项目的联合创始人、都柏林大学的动物学家Emma Teeling说，他们现在正在寻求资金来完成剩下的工作。然而，前六个基因组将继续产生影响，大峡谷州立大学的进化生物学家Amy Russell说。"我认为这篇论文在未来几年将会非常有影响力。"
参考资料：
Genomic basis of bat superpowers revealed：Like how they survive deadly viruses
Six reference-quality genomes reveal evolution of bat adaptations， Nature (2020). DOI：10.1038/s41586-020-2486-3
How bats have outsmarted viruses-including coronaviruses-for 65 million years
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