您一定听说过“八卦”“太极图”“阴阳五行”“黄老思想”等词语，您或许还听说过“符咒”“驱鬼”“十八层地狱”“炼丹”“长生不老”等故事，但是您也许不知道，这些词语和故事，都跟中国的传统宗教——道教有直接的关系，甚至可以说，不懂得一点道教的知识与文化，就不能完全懂得中国人的某些行为。
道教奉春秋时期道家学派的代表人物老子为教祖，尊称他为“太上老君”。道教后来分化为许多派别。“全真道”和“正一道”是两个影响最大的教派。全真派属清修派，戒律严格，弟子需出家住道观，不能结婚，不吃肉不饮酒，束发留胡须，必须穿道袍，每天有固定的早晚课。而正一派的道士，更接近于普通人，可以娶妻生子，吃肉饮酒，不必居住在道观，除了上殿诵经、作法事之外，平时可以穿俗装，不留胡须，发式随俗。他们更娴熟于炼制丹药、占卜、写画符咒、做降神驱鬼祈福禳灾道场等民间俗务。当然，既然同属于一个宗教，信奉的教义和修炼的目标还是一致的，都注重内心本性的修炼，把长生不老直至得道成仙作为终极目标。
道教以老子的《道德经》（即道家学派的著作《老子》）为经典，兼收《易经》和《庄子》的思想，甚至融合了先秦阴阳家和明家的一些学说，逐步完善而成为了道教的教义。道教以“道”为世界的本原，提出“人法地、地法天、天法道、道法自然”的学说，强调“无为”和“顺其自然”。道教以太极八卦图为道教的徽标。
道教的最高神祇是谁呢？有两种说法，一种说法是始祖老子，老子“一气化三清”。三清即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。“三清”指的是三个仙境，即玉清境、上清境、太清境，三清分别管理着三个不同是天界。是老子的一口气化成了三位最高的神，老子的地位当然还在他们三位之上。而在普通中国人眼里，玉皇大帝才是道教地位最高的神，这可能跟小说《封神演义》和《西游记》的广泛传播有关。那么，玉皇大帝与“三清”又是什么关系呢？这跟“一气化三清”的另一种解释有关。另一种解释是这“一气”是宇宙的原始之气，元始天尊是开天辟地的盘古的灵魂所转化，是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝，地位是最高的。灵宝天尊就是中国民间信仰中的玉皇大帝；而道德天尊，就是道教的始祖老子。之所以有这样两种解释，跟中国的地域辽阔，古代交通不便，各地域教派发展过程中诸神谱系不能有效沟通有关。所以，不同教派信奉的有所不同。那么为什么都强调“一”呢？这是因为道家以“道”为世界本源，信奉“道生一，一生二，二生三，三生万物”，“一”是由“道”产生的，“三清”就是“道”的一体三位。所以，一致信奉“一气化三清”。
道教是中国土生土长的宗教，一般认为东汉时期是道教的初创时期，东汉末年，在“太平道”和“五斗米道”两个组织出现后，才有了实体活动，标志着道教正式形成。南北朝时期，得到统治者的支持，道教开始盛行；唐朝皇帝与老子同姓，皇帝自称是老子后裔，政治上大力扶持，道教进一步发展起来；宋代是道教发展的鼎盛时期，宋真宗，东封道教名山——泰山，在全中国民众中留下巨大影响，宋徽宗更是自称“道君皇帝”，兴起了两次崇道热潮；蒙元时期，道教得到成吉思汗的支持，迅速传播；明代中叶，皇帝追求长生不老，道教又一次被重视；清代至今，道教与其他宗教一样，逐渐趋于平淡。从东汉末年算起，道教已经有1800多年的历史了。道教的思想渊源，则是从公元前3000多年的黄帝时期就存在的，如此说来，道教是世界上最古老的宗教，当不为过。
道教是多神教，跟中国的自古以来的万物有灵、灵魂不灭、鬼神崇拜和圣贤崇拜有关，所以，道教中有主管天庭的玉皇大帝，有主管地狱的阎王，人经过各种修炼可以长生不老羽化成仙飞上天庭，如果作恶多端，则要下十八层地狱受尽苦难。活在人世间，有圣贤可以效法，引导人们的行为走向正途。圣贤崇拜使道教在民间有着深厚的根基，从远古的黄帝开始，各时代圣贤都在道教人物之列，我们熟知的孔子、孟子、关公、岳飞等，都能在道教的供奉中占有一席之地。这也是道教至今深入人心的原因之一。
道教认为，人要想长寿就要注重养生，包括服食草药、练气功、饮食清淡甚至连续几日不食、顺应自然规律来生活起居等等，也就是通过一定的方式和方法，对精神和肉体进行自我控制，达到“我命由我不由天”的目的。一般宗教都是注重修来世，道教是唯一一种注重今世生活质量的宗教，所以说，道教是一种“活在当下”的宗教。
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