中国有一首关于姓氏的歌谣：“张王李赵遍地刘，世世代代传不休。刘家子弟多俊杰，三江南北芳名留。”这歌谣中说的“遍地刘”，就是指姓刘的人多，分布地域也广。
“刘”字的含义是作战用的巨斧。
在中国远古的传说中，人类和宇宙的创造者是盘古，他当年用以开天辟地创造宇宙的工具是一柄巨斧，这柄巨斧就是“刘”（“刘”的繁体字写作“劉”分别由卯、金、刀三个字组成。卯的含义是草刚发新芽。金则是指金属，多半是指青铜。刀便是切割工具）。这个传说表明，早在远古洪荒时代，中华民族中的某一支氏族正是认识和感悟到“刘”这种工具的作用和威力，便用“刘”来作为本氏族的图腾。久而久之，“刘”便成为这支氏族区别于其它氏族的血缘徽记，世界上古老的刘氏氏族便形成了。
刘姓主要有三个来源：
1 出自祁姓，是炎帝陶唐氏尧的后代。祁姓是黄帝的后裔所分得的姓氏之一，后来祁氏被封于尧的故地刘国(今河北省保定市唐县)。子孙便以国为姓，被史学家们认为是刘氏正宗。
2 出自姬姓，为周武王的祖父周太公的后裔。周武王去世后，周成王继位，封自己的小儿子于刘邑，其后裔以邑为氏，世代相传姓刘。
3 出自他姓，为他族、他姓改姓或赐姓。刘邦曾赐予娄敬和项伯姓刘。娄敬在刘邦犹豫是不是要进驻关中的时候，为刘邦确定了进入关中称帝的计策，刘邦为了表彰他的功绩，赐予他姓刘。娄敬的后人保持了这个姓。项伯在鸿门宴上以舞剑为幌子，保护了刘邦的安全，对对刘邦有救命之恩，刘邦登基后赐项伯刘姓。刘邦实行和亲政策，把汉家公主嫁于给了匈奴单于为妻。依照匈奴的习俗 ，高贵的人都要姓母亲的姓，单于的子孙于是都姓了刘。北魏时期，孝文帝迁都洛阳，将鲜卑族的复姓独孤氏改为汉字刘姓。此外，其他入迁中原的少数民族也有改作刘姓的。
刘姓的名人最早的要数刘累。
刘累是远古的部族首领陶唐氏尧的后代，本来不姓刘，但是这个男孩一出生就攥着拳头，一直攥了三年，等到他松开拳头，人们发现他的手掌里有天生的花纹，形成“留累”二字。，古时候“留”与“刘”通用，于是这个男孩就叫了刘累，他的子孙就都姓了刘。据说夏朝帝王孔甲在位的第三年，从黄河、汉水中分别得到一对雌雄双龙，孔甲便准备用这4条龙来为自己驾车。刘累主动请求承担4条龙的驯养工作。刘累把龙饲养得相当好，孔甲十分高兴，赐他为“御龙氏”，并将豕韦（今河南滑县）赐给他作为封地。然而，4年后，一条雌龙死掉了。刘累就将龙肉煮熟，做成菜肴送给了孔甲。龙肉鲜美，孔甲很喜欢吃，不断派使者向刘累索要。刘累害怕事情败露，便带着家人逃离了夏都，来到鲁山南面的昭平湖畔隐居，躲过了家族灭亡的命运。刘累死后葬于鲁山县境内的尧山（尧山：也叫石人山，位于今河南省平顶山市，因当年刘累在这里建立尧的祠堂而得名。山上有一个块孤立高耸的巨石，人形，传说是刘累死后所化，所以这里俗称为石人山），尧山也因此被刘姓后人当成祖根之地。
刘姓的杰出人物还有汉朝的开国之君刘邦（公元前256—公元前195年）。
刘邦是中国历史上杰出的政治家、卓越的战略家和指挥家。汉民族和汉文化的伟大开拓者之一、对汉族的发展、以及中国的统一和强大有着突出贡献。刘邦出身农家，为人豁达大度。历任沛县泗水亭长、沛公、砀郡长、汉王。在秦末战乱时率领子弟3000人起兵反抗秦王的统治，经过多年征战，打败各个军事首领，建立了统一的汉王朝。登基后，刘邦一面平定诸侯王的叛乱，巩固统一局面，一面建章立制，采用休养生息的宽松政策治理天下，使秦末甚至春秋战国以来战乱造成的民生凋敝得到迅速恢复。统一的汉王朝不仅安抚了流离失所的人民，提高了中华民族的凝聚力，也奠定了汉代雍容大度的文化基础。刘邦对汉民族的统一、中国的强大、汉文化的保护发扬等，都做出了决定性的贡献。
据近年来的人口统计数据，刘姓是中国的第四大姓氏，也是出皇帝最多的姓。在1000多年间，先后建成大小10个国家，共传承了59个皇帝，在中国历史的发展进程中，起到了举足轻重的作用。
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