抗战期间，29军大刀队夜袭喜峰口敌营奏捷，于是一首《大刀进行曲 》传唱大江南北，至今很多人仍耳熟能详。这首歌曲在最早发布的时候，上面写着"献给29军大刀队"。
29军大刀队的组建是考虑到赵登禹部在此前的战斗中损失较大，只有王长海团编制较完整，师长冯治安将38师董升堂团也交由他指挥。王长海和董升堂接到命令后，立刻在各自的团里挑出500名擅长刀术和近身肉搏的士兵组成大刀队，只带大刀和手榴弹，其余士兵进行火力掩护。
历史上的大刀在冷兵器时代算是利器，但在热兵器时代，大刀是既落伍又难操控的兵器，只有练武多年的特战部队才能使用。普通士兵挥舞大刀上阵，常被刺刀打败。即使是西北军，也不乐意装备大刀。第29军之所以大量装备大刀，是因为刺刀数量不足，只好以大刀凑数。
由于民国初期。西方列强对华实施军火禁运，军阀之间混战是越打越落后，子弹炮弹越来越少，于是只能重新开始白刃冲杀。
西北军阀冯玉祥是一个冷兵器狂，其自幼耳濡目染，练武有功底。他先是练习西北军武术中的刺枪技法，并融合“手、足、身、眼、步”的“四式刺枪”，但由于这套刺枪法实在太复杂，表演精彩，实战无用。于是冯玉祥再改练日式军刀术，自采购护具木刀，热心学习军刀术。
冯玉祥还精选具备武术基底的士兵编成特种部队，一个步兵旅5000人，有武术根基士兵大约只有200人左右，编成一个“手枪连”，集中精进武艺，足以在白刃战中扭转战局。手枪队每人“一支驳壳枪和子弹200粒，1支步骑枪和子弹100粒，1把大砍刀”，还要加上一根“丈八长矛式的梭标”，总重量近70斤。这样一支精兵，个个能飞檐走壁，平地跃起三尺。10名普通兵士敌不过他们一个人。
然而，练武的士兵有限。北伐战争时，西北军一般官兵大多不会劈大刀。
由南方崛起的中央军，打仗同样省子弹，依靠刺刀冲锋决胜。中原大战时，中央军刺刀与西北军大刀对阵，明显居于下风，留下刺刀打不过大刀的刻板印象。然而，西北军拼的其实不是大刀，而是武术，而且只能在晚上发挥。因为西北军只能等到深夜，机枪看不见目标时，才以大刀摸营。
夜战不是冲锋，而是武术的彻底发挥。中央军阵地有壕沟鹿砦，村寨宿营还有围墙，一般人是无法摸黑通过的。西北军大刀队却有飞檐走壁的身手，“摸爬技术好，无声无息，过往交通壕如履平地，搭人梯上高墙动作熟练利索”。闷声摸进营地后一枪不发，只拿大刀砍。
中原大战结束后，驻守华北的两位西北军大将宋哲元与韩复榘更热衷以大刀练兵。
宋哲元第29军大量装备大刀，主因是刺刀不足。宋哲元部的步枪普遍没有刺刀，就利用西北军原有的特点，打了些大刀。宋哲元本人擅长刀法，练兵重视单杠木马，又有许多武术优秀的西北军旧部投效，因此大量编练大刀队。
割据山东的韩复榘是河北霸州人，霸州武术天下闻名，韩复榘本人也练武成痴。他编了一个手枪旅，在各营成立武术队，更要求全军班长以上掌握劈刀。武术门派无穷，韩复榘不以西北军传统四式刀为足，更要吸纳各方武术精华。
西北军练的刀法，以少林刀为主。“壮士持刀运气满”，少林刀法最简单的第一步是将刀举起，就要练到由丹田提气，输往全身四肢，“手足身腿一气连”，全身肌肉以气合成一体。最基本的“劈刀”，扬起刀来，一刀劈下，必须“气注全身锐在臂，腕活随机霎时飞”，发挥出牛一般的爆发力。由上往下一刀，要求连肉带骨直接砍掉敌人首级。由左往右一刀，要求直接卸下敌人大臂。若四周都是敌人，“旋风起刀四下劈”，刀光闪处，一片断肢残体。
如此抡刀一“劈”，是最基本的动作，却是“手、足、身、眼、步”以气贯通的完美结合。西北军的“四式刀”，每式再分四套刀法，每套三十余个动作，合计将近五百个动作，每动都比劈刀难。
喜峰口大刀队新闻热传全国，也燃起全国部队练大刀的风气。没有武术基础的部队，练大刀只能表演，无法实战。全军最精锐的德械示范部队——教导总队，练大刀的时候，颇有江湖卖艺风味。桂永清为装饰门面，规定每团必须有一个连，全连士兵整齐熟练。遇有参观者来队，每指定表演。
实战中的大刀，沦为突袭兵器。喜峰口大捷，大刀队发挥飞檐走壁的武术功底，深夜走山路摸过日军宿营地，以夜袭告捷。若大刀队在白天冲锋，徒然造成惨烈伤亡。武汉会战结束时，能劈大刀的老兵剩余无多。军中大部分士兵都是新兵，不但没有武术基础，体质更远不如日本兵，大刀很快退出战场。即使西北军，在1938年之后也很少劈刀了。
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