1856年第二次鸦片战争，人称“不战、不和、不守，不死、不降、不走”的六不两广总督叶名琛被俘，自诩"海上苏武"。
叶名琛是中国近代史上的著名人物，他的人生际遇几乎是林则徐的“翻版”，他们担任的职务、履行的职责、受到的贬斥，几乎完全一样。不同的是，林则徐在国内寿终正寝，叶名琛却魂断异国——他不食英人食物，效仿春秋时的伯夷、叔齐，活活饿死在印度的加尔各答。
叶名琛，少年时，他就“以诗文鸣一时”，道光五年（1825年）不到18岁便考取了贡生。道光十五年（1835年）考取进士，选庶吉士，散馆授编修。其后平步青云，历任山西雁平道、江西盐道、云南按察使，湖南、甘肃、广东布政使。不到40岁时，他升任广东巡抚，成为独当一面的封疆大吏。清咸丰二年（1852年），他还不到45岁，即被实授两广总督兼通商大臣。
道光二十九年（1849年），与两广总督徐广缙一同支持在鸦片战争后阻止英国人入广州城运动，因此功封男爵；其后又因在广东征讨盗贼反乱，亲自处决犯人，诛杀数万叛贼，成功消灭拜上帝会在两广剩余势力。当时因清朝上下排外气氛高涨，属于强硬派的叶名琛受到重用。
叶名琛性格木强，勤于吏事，属下忌惮其威重。当时天地会的山堂任取山名，这些山名不一定和山堂所在地吻合甚至不一定真实存在，叶名琛不知，得知有山堂自称“老万山”就令手下前去真正的老万山查看，结果一无所获；1854年天地会攻打广州时，叶名琛登五层楼令标兵出战，标兵骂道“每月得饷九钱，叫我送死吗？”顾自散去，叶名琛令闭关向敌军发炮才守住，后因英美法三国接到外交照会提供大炮、火药、粮米协助守卫广州、英美甚至出动舰队才平定事态；叶名琛又有杀良冒功之举，日杀数百人，一日杀三四百人就被认为少，1855年六至八三个月就杀七万五千人，被称为“刽子手”。叶名琛对待外国使者时傲慢，对照会仅以数语回复甚至不回复，为了彰显大国威仪，甚至不在总督衙门而在河边仓库接待英国公使包令。
咸丰六年（1856年）9月10日，亚罗号事件爆发。
1856年10月初，一艘中国商船“亚罗号”自厦门开往广州，停泊黄浦。船上水手全是中国人，船主苏亚成也是中国人。该船曾被海盗夺去，为了方便于走私，该船曾在香港英国政府领过登记证。10月8日，广东水师缉拿了窝藏在船上的2名中国海盗和10名有嫌疑的中国水手，不想，英国驻广州领事巴夏礼却借口该船曾在香港注册，领有执照，硬说是英国船，甚至捏造说中国水师曾扯下船上英国国旗，侮辱了英国，无理要求两广总督叶名琛立即释放被捕人犯，并向英国道歉。而实际情况是：执照于1856年9月27日已期满失效，该船被捕获前，已有6天没有挂英国旗了。
在迅速审讯后，叶名琛照会英国领馆：查明12人中有梁明太、梁建富两名水手为海盗，另一人吴亚作为证人，他们三人将继续接受审讯；其余9人可以送还。交涉中，叶名琛据理力争，声明亚罗号是中国的船，其港英执照系船主花1000洋银购买，且船上并未悬挂英国国旗，无侮辱国旗之事。但巴夏礼拒绝接受，并发出最后通牒，限叶名琛24小时内释放全部水手，并正式道歉。
面对英国的最后通牒，叶名琛决定让步，当天他答复可以交换除海盗之外的另外10人。次日，巴夏礼坚持原见。叶名琛只好决定派南海县丞亲自解送全部12名水手到英国领馆，但坚决不道歉。此时英国人无心再谈，拒绝接受人员，随即炮轰广州城——第二次鸦片战争爆发了。叶名琛发布告示，称：“英夷攻扰省城，伤害兵民，罪大恶极……但凡见上岸与在船滋事英匪，痛加剿捕，准其格杀勿论，仍准按名赏三十大元，解首级赴本署呈验，毋稍观望。”
叶名琛处理“亚罗号事件”，从纯粹的外交手段上而言，他做到了有理、有利、有节。英国人的蓄意侵略和叶名琛的处理方式，得到马克思的认可。马克思在两个月后写了《英中冲突》一文，以社论形式登在1857年1月23日出版的《纽约每日论坛报》上。文中称：“在全部事件过程中，错误在英国人方面。”在西方舆论对叶名琛的一片谴责声中，只有马克思赞扬了他：“确实，这个中国人如此令人信服地把全部问题都解决了。”
弱国无外交，亚罗号事件最终引发了中英之间的第二次鸦片战争。
10月23日，英军开始行动。英国海军上将迈可尔·西摩尔率领3艘英舰穿越虎门，叶名琛不顾战事，连续两天亲自去校场看乡试马箭，下令广东水师后撤，亦不准开炮还击。24日英国军舰轰击广东南郊凤凰岗炮台，炮台守兵奉令走避，炮旋即被毁。25日英军连连攻陷海珠炮台以及商馆一带，并占据城外全部的防御工事，直逼广州城。26日叶名琛关闭粤海关中断贸易，调集乡勇团练制造声势。27日，英舰炮击督署，叶名琛“危坐二堂，绝无惧色”。29日，英军攻入城内，因人少，抢掠督署后退出，叶名琛正在上香，免于被俘，向朝廷奏称“大捷”，又纵粤民火焚城外各国商馆及洋行，一艘自广州开往香港的英国邮船亦遭劫。
1857年12月12日，英法联军大兵压境，炮舰驶进珠江口，炮口对准广州城楼，对叶名琛发布最后通牒，要求其开放广州。此时广东的正规军精锐部队基本被调走赴江浙作战，广东的财力基本已在镇压太平军的战争中消耗殆尽。广州城只有残余的团练、乡勇等一万名杂牌部队，叶名琛面临的是一无得力将领，二无兵可派，三无险可守，四无钱可用，五无充足军粮的尴尬局面，且在内有奸细、外有强敌，面对英法两国的坚船利炮及5600多名士兵，没有取胜之可能。
不过，叶名琛也作了一些事情，比如，在英军发动攻势之际，他以重金鼓舞士气，凡斩英人首级者赏银元三十，务必把英军“根诛尽灭”；他积极采取袭扰战的方式，使英军日夜不得休息，首尾不能相顾；他在夜里派遣沙船，满载炸药冲击在岸边休息的英军。同时，还派出火筏对英舰进行火攻，使英舰不敢近岸，从而减少了白天中国陆军所受到的炮火压制；他派人突袭香港，突袭英军巡逻队，杀死英军军官；特别是他安排人制造面包投毒事件，一些乡勇在面包房里秘密放进了砒霜，导致许多英国人中毒..........
为此，英国公使额尔金也感叹道：“自争端开始以来，由于低估了敌人的抵抗能力，我们犯了许多严重错误。”
英法联军抵达广东，叶名琛因被错误新闻误导，以为英军只是虚张声势，打算拖延到英军自己走，且迷信称“过了十五日必无事”。
1859年1月5日，由于奸细的出卖，叶名琛被俘虏到停泊在香港的英舰“无畏号”上。被俘前，广州城已破，他平静地接受了这个并不出人意料的结局，在衙门都跑空了的情况下，他特意将顶戴花翎戴好，穿上正式的袍服，端坐在大堂之上，等着英国人的到来。
然而，皇帝对他却是典型的“卸磨杀驴”。叶名琛因拒斥英人入城引发英军攻城，咸丰帝竟指责叶名琛“刚愎自用”“办理乖谬”“罪无可辞”“着即革职”。作为朝廷重臣，叶名琛被俘，咸丰帝不是派员交涉，设法营救，竟然以避免英人要挟为名，多次强调：“勿因叶名琛在彼，致存投鼠忌器之心。该督已辱国殃民，生不如死，无足顾惜。”咸丰圣旨中的一句“无足顾惜”，可见臣子在封建君主心目中的地位。
在叶名琛被俘期间，他始终保持了不卑不亢、庄重高贵的风度，这使英国人都不得不敬佩。据《香港纪事报》载，军舰上所有的军官都很尊敬他，偶然有人上舰，都向叶脱帽致意，他也欠身脱帽还礼。叶在军舰上生活了48天后，即被押往印度的加尔各答，暂被囚禁在威廉炮台，后迁往托里贡的住宅，日诵《吕祖经》不辍，因在作书画时被劝不要书写真名落人话柄而落款“海上苏武”。他继续关注时事新闻，按时作息，清早即要人给他读报听。
叶名琛把自己的被俘当成是可以晋见英国君主的契机，他在被俘之初不自杀，是要留下一条命，向英国君主阐明中华的和平意愿，并借机去反问英国君主。叶名琛后来对随他而去加尔各答的仆人明确地说明了这层意思，可惜此种心境，不为后人重视：我之所以不死而来者，当时闻夷人欲送我到英国。闻其国王素称明理，意欲得见该国王，当面理论，既经和好，何以无端起衅？究竟孰是孰非？以冀折服其心，而存国家体制。”
1859年二月二十九日，他得知晋见英国女王维多利亚女王不可能实现之时，毅然决定绝食“淹留此处，要生何为？所带粮食既完，何颜食外国之物！”
虽然屡有翻译官将食物送来，叶名琛一概杜绝不用。绝食八天后病故，终年52岁“临终并无别语，只言辜负皇上天恩，死不瞑目”。后来，英国人将他的遗体运回中国。
叶名琛是一个复杂的历史人物，在19世纪中叶，他缺乏国际视野，不谙世界大势，只知藩属关系，不懂外交关系；但他忠君爱国，恪尽职守，如果仅以“六不”作为叶名琛的历史评价，既不符合历史事实，也有失偏颇、有欠公允。
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