1945年8月30日，日本投降后美军进驻东京。
败局已定，天皇裕仁感到自身难保，援引古代宇多天皇主动退位的先例，为自己准备后路，并告诉身边人如果能渡过危机，保住性命，希望能当一个平民，潜心研究海洋生物学。
当时，中国、苏联、澳大利亚等国要追究裕仁天皇的战争罪责，甚至提出废除天皇制。12月，以美国为首的远东国际法庭宣判，侵略战争的责任由东条英机等25名战犯担负。而日本天皇被排除在战犯之列，完全置身事外。
美国最终放过了日本天皇！
日本的天皇族系号称“万世一系”，从首任的神武天皇（传说公元前660年登基[10]）以来一脉相传，并不像中国、朝鲜、越南等周边国家经历过改朝换代，这是由于天皇在日本历史上能掌握实权的时间很短，反而能避过战乱，使皇室更加长寿。此外，他们都是第一代天皇神武天皇的子孙。
在神道信仰的传统中，天皇被认为是天照大神的后裔，故具有“神性”，由此天皇与整个皇室在日本古代被认为是超乎普通人的存在，因此时至今日都没有姓氏。
天皇一次，源自中国道教、儒教的天皇大帝。日本方面最早的文字记载是《飞鸟净御原令》，由第40代天武天皇制定，689年颁布。不过在明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的都还是皇帝称号。直到1936年推行大东亚共荣圈的口号后，对外就完全使用天皇称号。
自公元6世纪倭国征服本州及九州大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但天皇作为日本实际统治者的时间并不长。从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争，政权被权贵门阀把持；有些天皇甚至负气禅让，自称上皇，在江湖之中实施院政；或者剃发出家，自称法皇，在伽蓝之中掌控大权。
12世纪以后，日本进入数世纪的武家政权（军事政权）时代，政府被幕府将军或者僭称公卿的武家阶层掌控，包括了平氏政权、镰仓幕府、室町幕府、织丰政权与江户幕府。天皇的政治权力及存在作用被架空长达千年。
至1867年明治天皇登基后，江户幕府迫于时局而行将政权交还朝廷，武家统治时代结束，天皇重新掌握政治权力。在明治天皇与伊藤博文等元老的主导下，日本引进欧陆国家的二元制君主立宪制、并在1890年（明治23年）施行《大日本帝国宪法》，天皇成为“神圣不可侵犯”的统治者，拥有绝对的政治权力。
天皇居于日本统治者的核心地位，集行政大权、军事大权、神权于一身，对于发动侵略战争负有直接的不可推卸的责任。
美国人对日本是仇恨的。1943年的一次调查，大约有一半军人认为必须杀死所有日本鬼子才能最终获得和平。这是因为在作战中，日军经常诈降，美军多次上当。比如：日军战俘会在衣服中隐藏匕首，等美国人疏忽看管的时候，趁机杀死守卫人员。特别是白人士兵被俘后会很惨，不仅不提供饮食，还经常拳打脚踢，惨遭虐待。据统计，在德国和意大利的战俘营里，盟军士兵死亡率仅为4％；而在日本的战俘营里，死亡率高达27％。天皇宣布投降后，超过五分之一的美国人惋惜战争结束过早，后悔没有在日本多投几枚原子弹。
美国人对天皇的态度不一致，虽然普遍赞同审判天皇为战犯，但有33%的美国人要求不用走审判程序直接绞死；有30%的美国人同意释放天皇，但裕仁必须下台，改由其他王室成员继位；只有3%的人允许保留现任天皇在位。
尽管如此，美国的高层还是有人建议保留天皇制度。因为他们认为日本文化无药可救，民主在日本是行不通的。把天皇保留下来，要好好利用平民的忠君顺从心理，因为天皇向美国示好，那么日本就再也没有谁敢反美了。如果非要废除君主制，这件事也只能日本人民自己去做，全民公投决定，外国人不可越俎代庖。
此时，美国陆军五星上将、驻日盟军最高司令麦克阿瑟的态度至关重要。曾有部下问起如何处置天皇，麦克阿瑟回答：“我完全可以羞辱他，将他游街示众，但这又有何意义？”
为什么美国最终放过了日本天皇？
其一，由于马歇尔调停的失败和蒋介石国民党政府的溃败，美国放弃了对国民党政府的扶植，转而把目光投向日本，寄希望于日本，欲使日本成为远东的稳定因素。所以美国占领日本的根本目的，是按照自己的欲望来改造日本，使之成为唯美国马首是瞻的忠实仆从。美国为了利用天皇在日本人民心目中的地位，达到“挟天子以令诸侯”的目的，对他网开一面，使他不受审判。
其二，为了保护天皇和维护天皇制，日本一边叫嚣要顽抗到底, 一边又进行秘密的求和活动，力图维护天皇制。把战犯从“墨索里尼、希特勒、裕仁”改变为“墨索里尼、希特勒、东条”，就这样 日本舍卒保车将责任归于东条。日本为了逃避天皇的战争责任，烧毁机密文件，编造天皇是“和平派”，战犯们也都尽可能把战争责任往自己身上揽，尽可能不涉及到天皇。
其三，由于中国全面内战的爆发，国民党政府无暇顾及对天皇战争的追究，处处要仰美国的鼻息而求生存，所以始终未能深入追究天皇及日本军国主义的战争责任。
其四，如果废除了天皇制度，会产生权力的真空，或令苏联有机可乘，在日本扶植亲共势力，甚至建立亲苏政权，故允许保留天皇做为象征性的国家元首，即“象征天皇制”。
由于以上种种原因, 天皇最终逃脱了惩罚。
1946年，昭和天皇在同盟国占领当局的主导下发表了《人间宣言》，承认天皇是人而非神，成为“有实无名”的虚位元首。
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