中古时期的欧洲正处在变革与动荡时期，鞑靼入侵拉开西欧中世纪最后200年的恐怖序幕，战火充斥意大利，屠杀与鲜血在城市中蔓延。与西方的兵荒马乱形成鲜明对比，强大的中华帝国闯入西方人视野，在无畏猎奇的旅行者、探险家的带领下，西方人对这一人口、财富和城市均超过了欧洲规模的“乌托邦家园”充满无尽地想象与向往，他们不仅感叹其国力雄厚，物产丰饶，而且将“美好国度”作为一种解放欲望的力量以及觉醒的希望。
1298年，《马可·波罗行纪》问世, 向西方呈现了一个繁荣和谐的商业帝国，成为哥伦布时代新大陆的精神动力。英国作家莎士比亚在作品《第十二夜》、《温莎的风流娘儿们》中都有关于中国的描写。西方对中国的富庶和自身荣誉的向往, 驱使着冒险家们前赴后继地探索前往中国的道路, 英国也不例外。
1588年，西班牙无敌舰队被英国击败后，英国人开始探索通往东方的海上商路。1596年，英国女王伊丽莎白一世修国书一封，交由近臣罗伯特·都德里，并另选两人率领三艘船，组成了英国远征队前往中国，希望以此能打通中英的贸易航线，但之后远征队就失去消息。英国国王第一次遣使来华，虽然以失败告终，但表明了英国官方早在明代就尝试与中国直接建立联系。
1601年，东印度公司在合伙时期，派出了由5艘船只组成的船队，开始了第一次航运，并在万丹建立商馆。这是英国在亚洲地区设立的第一个贸易商馆，以此作为日后与中国直接贸易的一个跳板。随后，东印度公司又在印度、爪哇、日本等地建立了商馆。由于荷兰公试图进入广州与中国直接贸易的努力失败的前车之鉴，因此东印度公司认为前往广州与中国贸易是徒劳的。由此，他们只能在马来群岛或者印度购买中国的茶叶等商品。
明崇祯八年（1635年）一条英国商船也抵达了中国口岸。不过这条英国商船运气并不好，不但被明朝官员勒索了不少钱，运回的货物也不多。为了继续开拓对华贸易，一些英国商人联合起来组成了葛廷联合会。这个由商人组成的联合体，千方百计游说英国国王查理一世给予了他们对华贸易的特权。查理一世慷然应允，特地往葛廷联合会参股了一万英磅。到1636年4月，葛廷联合会组织了有6艘商船组成的船队，由曾在霍尔木兹海峡对抗过葡萄牙人的威德尔船长带领下正式起航开往中国。
崇祯十年（1637年），威德尔的船队抵达中国澳门，可当地的葡萄牙人虽然迫于荷兰人的压力，有意拉拢英国人来助阵，却又不愿意割让在中国的利益。为了防止英国人和明朝展开贸易，葡萄牙人更是在明朝官员面前拼命诋毁英国人。威德尔眼见自葡萄牙手中分到贸易权已不可能，转而决定直接和明朝接触，便于7月底前往广州。
8月8日，英船到达虎门亚娘鞋停泊，虎门炮台守军鸣炮示警。威德尔蓄意挑起事端，下令扯下圣佐治贸易旗，升起英国国王的军旗，摆出一副准备战斗的架势，随即指挥船队炮轰虎门炮台。攻上炮台后，英军扯下明军军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。
此时的虎门炮台只建立了十几年，是一个几乎无人看管的小寨子，防御极其薄弱。据英国方面记载，明朝对于英国此次进攻几乎毫无反应，整个虎门守军仅有十几个人，据说还是在听到葡萄牙人的情报后才派来的。在占领炮台之后，明朝地方才开始有所反应，连夜把士兵和火炮运输到周近其他的堡垒。
广州当局派葡人诺雷蒂交涉，威德尔才把大炮归还，同时派出两名商人随同诺雷蒂前往广州。他们携带西班牙银币22000里尔，以及2小箱日本银币，作为购货之用。但英船却继续深入广州内河。这种侵犯中国主权的行为，激起广州当局的愤怒。
9月10日，广东海防当局派出三艘小型战船冲向英国船队，发射火炮和火箭，迫使英船仓皇溜走。但威德尔对侵犯内河不仅毫无自责之意，反而更加变本加厉地滥施暴虐。19日，在虎门地区纵火烧毁了几艘停泊在附近的中式帆船，焚毁一个市镇，抢夺30头猪。21日，又攻佔并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁了大帆船一艘。
英国人在虎门犯下了如此罪行之后，知道不能同中国把关系搞僵，于是便把船队驶往澳门，请求葡人出面调停。11月22日，英商在广州答应中国的要求，赔偿白银2800两。30日，威德尔向中国官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，并保证完成贸易后即行离去。据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。12月29日，威德尔船队离开澳门，启程回国，战事就此告一段落，此次航行没有给英王带来他所期盼的利益。
至此，英国官方两次与中国建立贸易关系的尝试都失败了，甚至未能与中国官方进行正式的交流。此后，由于英国和明朝各自的内乱，中英之间不再有这样直接交往的机会，而是以民间的商业往来为主。
明英这场战争虽然以英方赔偿了事，但也揭露了中方的弱点，为二百年后英国人的侵略埋下了伏笔。
清朝以后，英国国王乔治三世先后选派马格尔尼、阿美士德为特使的官方使团，希望能缔结一项北京与伦敦之间的商业联盟，获得同中国贸易往来的商业特权。然而乾隆皇帝、嘉庆皇帝却因自己是天国上朝， 认为夷人都是来进贡的，而不是像英国人所希望的那样是来建立平等的外交和商业关系。
作为东方大国和欧洲强国，中英两国之间的文化和制度的差异使得官方的交往无疾而终，最终引发了鸦片战争。
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