1586年，万历宠爱的郑贵妃生下儿子朱常洵 。由于万历对王恭妃和郑贵妃的待遇不同，长达几十年的" 国本之争 "由此揭开了帷幕。
还在常洵出生以前，首辅申时行 就曾建议万历早立太子。但万历不愿把自己不喜欢的女人生的儿子立为帝位的合法继承人，便以皇长子年龄尚小为借口推托过去。朱常洛5岁时，王恭妃还未受封，而朱常洵刚刚出生，郑贵妃即被封为皇贵妃，这不能不令那些早就疑心重重的大臣们怀疑万历要废长立幼。他们不愿因对此事让步而被记入史册，让后世觉得朝中无忠君爱国之人。
自从册封郑贵妃为皇贵妃引起群臣几乎一致的反对开始，万历和大臣们在立皇储问题上就一直争吵不休、僵持不下。
此时万历的生母慈圣太后在这个问题上，站到王恭妃和群臣一边，觉得已经到了她应亲自出面干涉的时候了。
当万历来到她的深宫请安时，这位老太后面色严肃地问道:“为何迟迟不立常洛为太子?” 可能是慈圣太后威风犹在的缘故，也可能是万历事先没有准备而过于慌张，竟脱口说了一句关键性的错话:“彼都人子也。”
明时宫内称宫女为“都人”，万历居然忘记了母亲也是“都人”出身。当慈圣太后怒气冲冲地指着他说:“尔亦都人子”时，万历才幡然醒悟，惊恐得“伏地不敢起”了。
万历的失误，加剧了慈圣太后的决心。无奈之下，万历皇帝只得在1601年十月立朱常洛为“皇太子”。
郑贵妃听到万历要立朱常洛为太子的消息，虽然感到大势已去，她还是要作最后一搏。
早在几年前，万历皇帝为讨郑贵妃的欢心，曾许愿将来封自己的儿子朱常洵为太子。郑贵妃施展聪明，让皇帝写下手谕，珍重地装在锦匣里，放在自己宫中的梁上，以为日后凭据。既然现在时机已到，她就不能不出示这张王牌以制其敌了。可是，当郑贵妃满怀希望地打开锦匣时，不禁大吃一惊：一纸手谕让衣鱼(蠹虫)咬得残破不堪，“常洵”二字也进了衣鱼腹中、
迷信的万历皇帝长叹一声：“此乃天意也。”终于不顾郑贵妃的泪眼，而把朱常洛封为“太子”，常洵封为“福王”，封地洛阳。
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