历代后宫，三千粉黛，佳丽如云。咸丰帝少年继统，虽然尚未能三宫六院，但却也立刻选得秀女十人，除皇后早定外，其他妃嫔、贵人、常在、答应逐年增加，环侍左右，争宠倾轧，在所难免。兰贵人那拉氏也不知费尽多少心机，历经多少磨炼，终于在整整两年后晋升了一级，受封懿嫔。当然她并不以此为满足，旺盛的企图心促使她用尽一切心思意念，努力克服内在和外在的不利影响，往上攀爬。
那拉氏晋封懿嫔时已将近二十岁，在还是兰贵人时已常蒙皇帝召幸，因侍应得宜，颇获皇帝眷顾，经常奉召，虽非夜夜春宵，但却常承恩宠。然而，忽忽两载，屡沾雨露，却始终梦熊无兆，每一念及，倍增惶恐。因为以她入宫后观察所得，深宫似海，佳丽如云，如果未能亲承恩泽，早诞麟儿的话，很快就会面临色衰爱弛，退居冷宫，长门深锁，与草木同腐的境地。这绝不是怀有强烈企图心的那拉氏所能容忍的。
然而，她有一种在当时难以向外人启齿的病症。那就是她从月经开始来潮时就生理期不准，而且每值经期都会“腰腹胀痛，胸满呕逆”。未入宫前，她的母亲总以“女孩子出嫁后就自然会好的”来安慰她。但入宫两年来，虽然情况并未恶化，却是丝毫未见好转。经她向宫中年长的宫女请教，才知“这个毛病是要医治的，不然就会跟一辈子，而且影响生育”。
以当时兰贵人的身份，根本够不上传太医院御医入宫看病，必须先奏请皇后，由皇后宣召。那拉氏当然不愿意通过皇后，使自己这难以出口的病症被宫中上下作为话题。经过好一番考虑，当有一天皇帝宣召她侍寝时，曲意承欢，极尽逢迎之能事。就在皇帝满心舒畅之际，她借机以时感腹胃疼痛为由，请求皇帝传召御医诊视。
根据清代《宫廷医药档案》所藏记录：咸丰×年四月三十日（据推估这药方开列的时间，应在咸丰四年懿嫔受封这一年）懿嫔调经丸。成分：香附一两童便炙、苍术一两、赤苓一两、川芎三钱、乌药一两、黄柏三钱酒炒、泽兰一两、丹皮八钱、当归八钱、共为细末，水发为丸，菉豆大，每服二钱，白开水空心送服。
这份“调经丸”的方子，经后来的中医评议，认为“本方调经养血，止痛散淤，于养血活血理气之外，加苍术、黄柏清热去湿，寓有二妙散意”。足证西太后（慈禧）年轻时有痛经等妇科疾病，又兼带下之证。
《宫廷医药档案》又记：七月十三日，李德立（太医院御医）请得懿嫔脉息沉迟，系寒饮郁结，气血不通之症，以致腰腹胀痛，胸满呕逆。今用温中化饮汤一帖调理。
从这一则医案可知，那拉氏服用调经丸连续两个月后，病情似乎并未好转，依然是“气血不通”，“腰腹胀痛”，还有“胸满呕逆”。李德立认为是“寒饮郁结”，于是另行开了“温中化饮汤”这帖药方：
香附三钱、川郁金三钱、厚朴三钱、赤苓三钱、杜仲三钱、续断三钱、五灵脂二钱、炮姜一钱七、猪苓三钱、焦三仙六钱、用草豆蔻二钱为引煎服。
根据有名中医的看法，这张方子改变了前一个方子的思路，去掉了除湿的部分，企图通过湿化寒饮以达到目的。这一年的七月二十日（1854年8月13日），御医庞景云为懿嫔诊脉，以“脉息浮涩”， 系由“湿气滞于血份”，议用除湿代茶饮送调经丸，早晚各二钱。经过这一周的调治，病情如故。
庞、李两位御医以“调经丸”为主，辅以“和肝化饮汤”减木香、加沙参三钱，以及照原方“和中益气饮”加香附三钱，轮番于午后服饮。经过一个月的调治，懿嫔那拉氏“湿饮渐开，胀痛稍减”，以至“诸症皆好”，月经不调的毛病终于在两位御医的连续诊治下，得以痊愈。
懿嫔那拉氏月经通调之后，锲而不舍，又经过一年对身体作全面的调理，终于在咸丰五年六月怀孕，第二年初生下了穆宗同治皇帝，达成了她梦寐以求的希望。这个盼望，是她十七岁应选入宫受封为兰贵人起，就全力以赴的。她不甘心于随波逐流，听任命运摆布，她要以坚强的毅力来改变本身条件以达到她最终目的。终其一生，“调经种子”如此，“垂帘听政”如此，彻底掌握大清帝国皇权长达四十七年，几经危难而不坠，亦复如此。
咸丰五年，总管太监韩来玉奏报皇帝，懿嫔那拉氏似有“遇喜”（妊娠）之象。皇帝十分高兴，第二天就去懿嫔所住的储秀宫看她，庞、李两位御医以“调经丸”为主，辅以“和肝化饮汤”减木香、加沙参三钱，以及照原方“和中益气饮”加香附三钱，轮番于午后服饮。经过一个月的调治，懿嫔那拉氏“湿饮渐开，胀痛稍减”，以至“诸症皆好”，月经不调的毛病终于在两位御医的连续诊治下，得以痊愈。
懿嫔那拉氏月经通调之后，锲而不舍，又经过一年对身体作全面的调理，终于在咸丰五年六月怀孕，第二年初生下了穆宗同治皇帝，达成了她梦寐以求的希望。这个盼望，是她十七岁应选入宫受封为兰贵人起，就全力以赴的。她不甘心于随波逐流，听任命运摆布，她要以坚强的毅力来改变本身条件以达到她最终目的。终其一生，“调经种子”如此，“垂帘听政”如此，彻底掌握大清帝国皇权长达四十七年，几经危难而不坠，亦复如此。
咸丰五年，总管太监韩来玉奏报皇帝，懿嫔那拉氏似有“遇喜”（妊娠）之象。皇帝十分高兴，第二天就去懿嫔所住的储秀宫看她，并命御医经常为她做产前检查，而且对于她的“份例”（每月应领的饮食起居费用和日常用品）按原定额照加半份。
这年冬天，懿嫔怀孕已满六个月了，行动不便。总管韩来玉于十二月二十四日（1856年1月31日）传皇帝旨意：准许懿嫔母亲入宫进住储秀宫照看女儿。御医们根据懿嫔的脉象，认定预产期将在咸丰六年三月下旬。于是总管韩来玉于六年二月三日即请进二位“姥姥”（接生婆）至储秀宫轮流值夜“守喜”。并增添六名御医，分为两班，轮流进驻宫中守夜，每天向皇帝奏报懿嫔的身体情况。之所以宫中自皇帝起，大家都对懿嫔那拉氏怀孕保持高度关注，主要的原因是，她如果顺利产下皇子，则是皇帝的长子，也是皇帝迄今唯一的继承人。这一年，皇帝二十六岁，懿嫔二十二岁。少年天子对于即将做爸爸，十分兴奋，也带些紧张。懿嫔则每晚都要跪在送子娘娘像前虔诚祷告，求娘娘送给她一个麟儿，得继帝位；她因此也能以太后之尊过其余生。
三月二十日（1856年4月24日），“姥姥”曹氏发现懿嫔坐卧不宁，“似有转胎之象”（即将临盆），总管太监立刻带领大方脉（成人内科大夫）、小方脉（小儿内科大夫）前来会诊，并做全面检查。
三月二十三日未时（1856年4月27日下午2时左右），皇子顺利降生，“母子脉息均安”。太医院院使（院长）奕泰、应文照，“请得皇子神色和脉纹俱好”，乃用福寿丹——朱砂一分末，黄连一分末，甘草五厘末，蜜水调——给新生皇子“开口”。懿嫔分娩顺利，一切如常，母子均安，皇帝大喜。
五年之内，慈禧生子有功，由一个内宫主位较低的贵人，地位的提升像火箭飞升一般：懿嫔那拉氏生下咸丰皇帝唯一的一位皇子。咸丰帝立即在当天将她晋升为懿妃，并在十二月初一日（1856年12月27日）命大学士彭蕴章为正使，礼部尚书瑞麟为副使，正式举行册封大典。第二天又命内务府将官房一座赏给那拉氏母家。这是位于西直门内新街口北二条胡同的一所住房，共计房屋六十二间，还有宽敞的院落。
咸丰七年正月初二日（1857年1月27日），皇帝又将懿妃那拉氏晋封为懿贵妃。在后宫中，贵妃已是仅次于皇贵妃的次高主位，万一皇后有个三长两短，皇帝又没有皇贵妃，她就是唯一的继任人选。册封仪式选在这年的十二月十三日（1858年1月27日），由大学士裕诚为正使，内阁学士黄宗汉为副使，举行了隆重的晋封典礼。就在生下载淳的当天，咸丰便下诏封慈禧为懿妃，当年十二月举行册封礼；一年后，慈禧由懿妃再次晋封为懿贵妃。由于皇后下面并无皇贵妃，因此慈禧便成为后宫中仅次于皇后的第二人。
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