《说文》禮，礼，从示,从豊(lǐ)。“豊”是行礼之器,本义:举行仪礼,祭神求福。示，观乎天文，以察时变。示，神事也。礻是“示”作偏旁的变形。“示”是“神”的本字。从“示”的字，一般与神（包括对神的崇拜活动和心理）有关。如：神、祈、祥。
礼首先是从原巫术祭祀活动而来，因为祭祀主要对象是祖先从而与祖先因血缘亲疏关系不同，而有不同的等差级别的区分，这种区分严格呈现在祭祀的仪式、姿态、容貌、服饰等具体形式规范上。这些严格要求的各种行为规矩的仪文细节，具有严格的神圣的意义。
后逐渐演化推进为殷商礼制，逐渐理性化和政治化。周初，周公旦“制礼作乐”完成巫史传统的理性化过程，从而奠定了中国文化大传统的根本。《周礼》是记载古代设官分职的政典，共记载了王室大小官377名，并详列各官的职权。东周政局动荡，礼崩乐坏，当时“礼”制已完全沦为仪表形式，失去原有作为内在心理对应状态的敬、畏、忠、诚的情感与信仰，孔子呼吁以仁释礼，大呼“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”“人而不仁如礼何？人而不仁如乐何？”强调礼不只是语言、姿态、仪容等外在形式，而必须有内在情感作为基础，要追回上古巫术礼仪忠的敬畏忠诚等真诚的情感素质及心理状态，这种状态经过孔子加以理性化，名之为“仁”，孔子要求将仁落实在世俗的日常生活、行为、言语、姿态中。礼乃人文，仁乃人性，人性内容（仁）与人文仪式（礼）在源起上不可分割：人性情感必须放置于特定形式中才可能铸成造就，无此形式即无此情感。后世经由历史，繁衍为对有关重要行为、活动、语言等一整套的细密规范。
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