钱币是商品交换的媒介，是社会生产力发展的必然产物。在原始社会里，先民们的生产活动只能勉强维持自身的生存。随着生产力的发展，物资有了剩余，私有财产逐渐积累。人们在相互交换剩余物资时，往往用生活中普遍需求的物资如工具、装饰品等作为交换的媒介，或价值的尺度。这就产生了最原始的货币——实物货币。据古藉记载，我国（也是世界上）最早出现，且使用最广泛的实物货币是贝币（图一）。
贝币由海里的贝壳打磨穿孔而成。它带有乳白色的光泽，大小轻重基本接近，用绳索穿系后成为古代先人们一种理想的装饰品。在当时生产条件十分落后的情况下，海贝的采集和运输都十分困难，所以在夏、商时期的中原地区，海贝是十分罕见和珍贵的，常常被君王作为赏赐和馈赠之用，变成了财富的象征，并逐渐形成了我国最早的钱币。这里所展示的这些坚固美丽、小巧玲珑的海贝就是我国最早的钱币——贝币（图二）
1976年河南安阳在发掘商代妇好墓时，在墓主周围发现了17个惨遭杀害的殉葬奴隶，还有近7000枚的海贝壳。可见海贝在当时已和奴隶一样，都是奴隶主的财富的体现。我们现在使用的汉字中，凡是与财富、价值、交易有关的字几乎都带有“贝”字傍，如财、贵、贸、贾、貨、贷、贪、贫、赏、赐、贿、赂等。这充分说明，我国的先民们在创造文字的时候，海贝已经是使用得十分普遍的钱币了（图三）。
就像现在的钱币用元、角、分作为计量单位一样，贝币也是有计量单位的。它的计量单位叫“串”和“朋”，五个海贝为一串，两串为一朋。这里面有什么道理吗？我们先看“贝”字。大家看繁体字的“貝”字，贝字里面有两横，你看像什么？对，钱串子！下面那两笔，粗看很像是穿系海贝的绳子穗儿，也有点像提着海贝的两个手指。我们的汉字是一种象形文字，是从实际生活中产生的。而象形文字实际上就是一幅画，能给我们非常逼真的图像。古代的贝币，为了方便携带，免得坐马车散落了，在贝上都要打孔，然后用绳子串上，就跟后来的铜钱串子一样。把海贝上打孔再串起来，这就是“串”字的由来。
最有意思的是“朋”字。把一串贝币穿好，挂在腰带上，一边挂一串，这两边垂下来的钱，正好是个“朋”字。所以两串为一朋。这两边垂下来的钱（海贝）数量一样，价值一样，这就是“朋友”这个词的最早词意来源。也就是说，有钱就是朋友？嘿嘿，古人创造这个“朋”字是不是这个原意，我就不清楚了。
《诗经》就提到过这个“朋”字。在《诗经小雅》里有一句：“既见君子，锡我百朋。”这里的“锡”字是“赐”的异体。意思是说：一个学生，去见老师（君子），老师赏了他一百“朋”钱。
撰此文，野云有诗咏贝币曰：
妇好墓中现此钱，
古来贵贱两重天。
串朋海贝分元角，
汉字渊源一线牵。
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