太极：何为“太”，何为“极”，它到底是什么意思

如果要谈论中国古代的学术思想，那么“太极”一词，无疑是我们首先就应该去面对的话题，“太极”是什么，何为“太”，何为“极”，“太”与“极”这两个字放在一起，它到底是什么意思？

“太极”一词最早出现于《易经·系辞传上》，《系辞》中是这么说的：“是易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”这里的“太极”，指的是天地未开、阴阳未分之前的混沌状态。那么，问题来了，《系辞》中明明写到，是“易有太极”，那么，“易”又是什么呢？难道说在“混沌状态”之前，还有什么状态吗？

其实，“易”就是“太极”，“太极”就是“易”，后来，到了北宋时期，大易学家周敦颐又提出了“无极而太极”的命题。如果说“易”就是“太极”这样的说法，你难以接受，那么，你大可把“易”认为是“无极”，“无极”才是“易”。

不管是“易”，还是“无极”，相比于人们印象最为深刻的“太极”来说，它们大概都是些“衍生品”而已，而最深入人心的说法，当然还是“太极”。所谓“太”，就是“至”的意思，对，这个“至”，就是“至善至美”、“至情至性”的“至”，表示一直最高级别的程度。而所谓“极”，则有“极限”、“极点”之意。

需要指出的是，这里的“极限”也好，“极点”也罢，它们所指的并不是自然科学（如数学、物理等）中的概念，而是哲学范畴上的一个认知。“极限”，就是“无限”，而“极点”却既不是“起点”，也不是“终点”，而是即无起点，也无终点，用类似的话说就是——“无始无终”。

“太”是最高的一种程度，“极”则是一种“无始无终”的状态，“太”与“极”合在一起，就又组成了一个特定的名词——太极。如果要问中国哲学思想中，最抽象的一个概念是什么，我想，恐怕就是“太极”这个词了。