海里埃塔·拉克丝，是出生于美国的一个普通黑人妇女。拉克丝出生的时候，美国还存在严重的种族歧视。作为黑人，她在社会上天天都在受到不公正的待遇。因为家境贫寒，拉克丝去世之后，家人用一具廉价的棺材将她匆匆收敛，葬到了免费的公墓之中，甚至连墓碑也买不起。而拉克丝在世的时候，从没有过过一天幸福的生活。但是她死后，她的细胞却被保存下来，并且间接的拯救了将近十亿人的生命。
拉克丝的父亲当时在美国务农为生，因为是黑人的关系，拉克丝从小没有读过什么书，毕竟当时美国没有几所学校愿意接受黑人学生。从记事的时候开始，拉克丝就已经在帮助父亲做工了。拉克丝的祖先，是因为黑奴贩卖才从非洲来到了美国，就这样一代一代定居于此。
为了防止当地白人对于黑人的迫害，所以有亲戚关系的黑人们，大多是聚集成一个群体，居住在同一个区域之中。拉克丝从小跟自己的表哥一起长大，两人关系非常的好。14岁那年，拉克丝未婚先孕，生下了她跟表哥的第一个孩子。在生下这个孩子之后，拉克丝立刻嫁给了表哥为妻。两人婚后生活虽然还是十分贫困，但是孩子却是一个接一个的出生了。拉克丝一共给丈夫生下了5个孩子。
家境本来就不好，家中孩子又多，所以经济状况是每况愈下。而这种过于密集的生育，最终严重伤害了拉克丝的身体。31岁那年，拉克丝发现自己的生理期变得十分紊乱，每个月几乎大半的时间都在出血。而且子宫总是下坠式的疼痛，难以忍耐。这让她非常的惶恐。可是当时美国医院很少有愿意接诊黑人病人的，所以拉克丝只能强忍着，就这样拖延了自己的病情。
后来，拉克丝的丈夫实在看不下去，于是托人将拉克丝送到了离家30公里的唯一一家愿意接诊黑人病人的医院。进入医院之后，拉克丝立刻接受了全面检查，原来她罹患了癌症。医生在进行检查的时候，从她的子宫颈上切除了一小块癌细胞，并将它妥善的保存了起来。经过治疗之后，拉克丝还是没能保住性命，去世后被家人匆匆下葬了。而她的癌细胞，却一直保存在医院的实验室之中。
当时为了做医学研究，医学家们需要培育出一个可以无限繁殖、永生不死的细胞株，但是从来没能成功。当时负责治疗拉克丝的医生惊讶的发现，拉克丝的癌细胞，正是可以无限分裂的“细胞之母”。就这样，拉克丝的癌细胞被命名为海拉细胞，取了她的名和姓，用以纪念她对医学事业的付出。
而海拉细胞被分成千千万万个样品，送到了美国各大医学机构进行试验。最终通过对海拉细胞的研究，美国研究出了第一批麻疹疫苗和小儿麻痹疫苗。海拉细胞就这样挽救了将近10亿人的性命。时至今日，针对海拉细胞的研究仍在继续。
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