教书先生叫李文广，二十岁出头，由于学堂离家远，每当孩子们放学后，他便独自一人住在学堂。
学堂前有一塘池，有一天晚上，那是一个十五月圆之夜，李文广见到一个人在门外徘徊。仔细一看，是一个五十岁左右的老人，坐在一块石头上。
李文广见他不是张家村的人，便走上去问，那老人答道：“我是前面村子的人，因为喜欢这一塘池景色，因此趁着月色，来此闲游。”
李文广请老人进学堂，点上灯火，煮好茶水，对坐闲谈，感到颇为畅快。从此，那老人每夜都到来，闲谈到深夜了才回去。
一个人住在学堂，李文广正感到无聊孤寂，每夜有人来夜谈，打发时间，心里感到十分的惬意。两人促膝闲谈，夜夜如此，甚至是风雨交加的日子，老人也按时来，两人时常也饮酒作乐，相互请教。
然而，老人白天从没来过一次。那天，李文广偶尔问到此事，老人回答说：“前面不敢告诉你，现今我和你相交已深，没有什么话不能说了，我是前面村子的，五年前由于拖欠官粮，跳进这池塘里死了。”
李文广和他交往已久，也不感到奇怪，说：“像你这样落水而死的人，不能得到轮回，才长久居住在这里吗？”
老人说道：“也不是的，吊死鬼、淹死鬼和正常死亡的人不同，轮回转世，有期限制。冥司规定五年之后，自己找一个替身，才可以投胎转世。现今，我五年的期限快到了，也将要和你分别了。”
有一天晚上，老人再次来到学堂，脸上带着高兴的神色，对李文广说：“明天中午，有一个男子来这里打水，绳子会断掉，桶会沉到水里面去，他下去找桶的时候，就会溺水而死，他就是我的替身。你不要泄露出去。”
李文广也为他感到高兴，向他道贺，两人又说话说到深夜才散。
第二天，李文广时时注意外面的动静，果然有男子来打水，绳子果然也断了，桶果然也下沉到水里去了，那男子果然下去找桶，一会儿，他却提着水桶上来了。
李文广以为老人弄错了，等到了晚上，老人到来，对李文广说：“我不忍心这家里唯一的男人死去，他有八十岁的老母亲，并且眼睛瞎了，全靠着他奉养，让他溺死在这里了，就是杀了他的母亲啊！亡羊补牢，还不晚，我再等等吧！”两人都相对叹息。
过了几天，老人又来对李文广说：“明天早上，有一个少妇从这里经过，拿着蒲扇，她的扇子会被风吹到水边，少妇过来捡，就会不小心落到水里去。”
李文广嘱咐老人道：“果真找到了替身，还要来和我好好道别。”
第二天，李文广又等着观察，果然有一个少妇走过来，果然像老人说的那样。但是，少妇捡起扇子就大大方方地走了，又不见有什么怪异。
从此，两人夜夜相聚，李文广很是赞赏老人的德行。
不知为何，老人有好几天都没有到来，李文广不知道他怎么回事了，对他十分期盼。
一天晚上，老人披着新制袍子，带着高帽子走进学堂，这让李文广感到很惊讶。
老人对他说：“冥司把我前面的两件事报告给玉帝，玉帝对我的行为大加褒奖，授予我在这里当城隍神，已经上任了。”
李文广说：“你现在脱离苦海，算得是飞黄腾达了，料理一方事物。想我还是碌碌无为，将来真不知道……”话没说完，不觉唏嘘感叹。
老人说：“我看你有福相，将来考取个功名也不是难事。”
一天中午，临近午饭时，孩子们都各自回家去了，李文广看见隔壁张铁匠的媳妇刘氏走出家门，在学堂向阳的地方晒了一些米。刘氏摊好米回家去了，这时不知从那里跑来一只大公鸡，不由分说就啄吃晒着的米。
李文广既然看见了，就不能不管，先用嘴吓唬着赶鸡，见鸡仍不停啄米，便顺手拿起一个石块向鸡扔过去。大公鸡突受惊吓，竟慌不择路，飞到了张铁匠家里。
张铁匠又不在家，家中只有一个女人在，李文广不好意思去，可过了没多久，煮肉的香味飘了出来。
张铁匠刚从外面回家，听李三娘说自己婆娘偷吃了人家的鸡，一气之下举起铁斧，抓住妻子的头发怒喝：“穷要穷得有志气，谁叫你偷鸡摸狗！我一斧头结果了你！”
刘氏知道丈夫性子火爆，说一不二，连声说：“我……我没有偷！”
张铁匠一听妻子没偷，就回头一把抓住李三娘的衣襟吼道：“你欺人太甚，冤枉我的老婆！”
李三娘见张铁匠这般凶相，连忙说是听教书先生李文广说的。张铁匠当即邀约了一群人，拖着李三娘到学堂与李文广对质。
李文广一口咬定，是自己亲眼看见鸡跑进了他家，没多久就从他家飘出肉香味。可刘氏就是不承认杀鸡。双方你一言、我一语，剑拔弩张，阵仗一触即发。眼看事态难以收拾，张大善人听说后赶了过来，建议去找城隍判案。
众人来到城隍庙，三人跪在殿前。张铁匠粗声粗气地道：“我老婆若偷鸡食肉，我便杀妻以正家规！”说着，便让妻子在城隍面前发誓。
刘氏说：“我若偷吃鸡，神明罚我站不起来！”
李文广听了刘氏之言，也随口发誓：“倘我胡乱诽谤，那我此时就站不起来！”
说完，三人都等待着城隍神发落。一会儿，刘氏站起身来安然无恙，而李文广顿时觉得双脚麻木、重不可抬，一时站不起身……
等他们走后，李文广才能起身，他不由大喝一声：“城隍呀城隍，你是非颠倒、黑白混淆！妄我与你好友一场，我走！”
第二天一早，李文广离开学堂走了，从此发奋读书。
三年后逢大考，李文广高中进士，授了金印。说来也巧，李文广正好做了当地县令。
有天晚上，城隍神来访，对李文广说：“做官难，难做官，做好官更是难上难，你是阳间一官，我此地一神，又是好朋友，忘年交，然而断案之理相同：案件当明察，当日我给你们断杀鸡案之时，非不明察，我明明知道你是对的，那鸡的确是张氏吃了。但是，我仔细一想，特地错判此案，使你站不起来。”
李文广一听，得知自己居然是被冤枉的，不由又惊又怒：“这是为何？你今天必须讲出个让我信服的道理来！”
“当时刘氏跪在我面前时，暗暗向我祷告，说是一时嘴馋吃了李三娘的鸡，要我念她腹中尚有三个月大的胎儿，饶她娘俩性命。我仔细察看，发现张氏确有身孕，我若依实而断，铁匠手起斧落，两条性命都将成为刀下之鬼。我于心何忍！故我特地错判，实是为了成全两条生命呀！”
李文广听后大吃一惊：“啊，还有此事？”
城隍神点点头：“当时你负气出走，发奋读书，我觉得我有愧于你，便时时在阴处帮扶你。你金榜题名，张家孩子也已两岁多岁了，错断此案，倒落得两家都兴旺，岂不是好事一桩？”
第二天一早，李文广惦记着重修庙宇之事，刚走出县衙，只见张铁匠领着妻儿守在门口，一见他，三人当即齐刷刷地跪了下去。
张铁匠泪如雨下：“李大人，您还记得那个蛮不讲理的张铁匠吗？都怪我当时一时糊涂，让您蒙受冤屈，我是一个罪人哪！要不是李大人当年替我妻儿受过，他们早成我斧下之鬼了……”
李文广赶紧搀扶起他们。
张铁匠又说道：“那件事后，您就离开了学堂，我思前想后，总觉得哪里不对，但总是百思不得其解。一日夜里，城隍托梦于我，我才知晓事情原委。”
原来如此！李文广不禁百感交集……
不久，李文广便重修城隍庙，重塑城隍金身。从此，他时时记着好友城隍错断案一事，在任几年，将百姓之事视为己事，断案如神，明察秋毫，被百姓称作李青天……
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