崇祯二年十月二十七日子夜，后金军分两路杀入蓟州长城龙井关、大安口。明边防守军在半夜中被惊醒，以为是散居蓟州边外的蒙古来犯，急忙起来抵御。
一个时辰后，左路军阿巴泰、阿济格攻破龙井关(东面)，毁水关而入。最近的路城汉儿庄副将易爱、洪山口参将王遵臣听到炮声一起率兵来救，两军相交，未及数合，明军悉数被歼，易王二将双双阵亡。金军直抵汉儿庄城下。明守将未经抵抗，率城内军民剃发出降，金军入城。临近的潘家口守军随即也献城归降。左路军旗开得胜。
右路军岳托、济尔哈朗部二十七日丑时（凌晨1-3点）攻破大安口（西面），也是毁水关而入，明朝马兰关参将张万春领兵来战，一触即溃。天亮时分，两营明军扎于附近山头，岳托领兵追杀至马兰营，时方日出，又有两营骑兵自遵化方向来援，被后金军前后夹击，仅数人逃脱。岳托、济尔哈朗按照女真习俗下马拜天，感谢老天保佑他们旗开得胜。马兰营参将张万春随即降金。二十八日，右路军至石门驿，附近小股明军仓促应战，都被歼灭。附近的石门驿、罗文裕皆降。
二十八日，皇太极中路军攻占洪山口，兵发遵化。莽古尔泰率左路军由东往西由汉儿庄与皇太极会合，右路军岳托由西往东也来会合。全军离遵化城五里扎营。派人入城送信给顺天巡抚王元雅，依旧是那套陈词滥调，先祭出七大恨以示造反有理，既而抱怨明朝君臣妄自尊大，自视如天上之人，看不起他皇太极，接着抬出老天爷，说老天爷不论国之大小，只讲是非曲直，最后劝王巡抚你要识相，赶紧献城投降，否则玉石俱焚。后金为何轻而易举突破蓟州长城？
明朝蓟州长城沿线长达1700多里，万历元年，蓟州镇额定主客兵共13万人，到崇祯元年，主客兵合计十一万七千余人。考虑到当时军制腐败，九边军队普遍缺额严重、实际人数当远不及此数。蓟辽总督喻安性曾向崇祯奏报，一千五百兵额中实际只有五百，五百中还有不少老弱病残。再加之欠饷严重，兵变刚刚平息，军队士气低落。平日里缺乏操练、武器装备陈旧，边墙、墩台、城池、隘口年久失修，一切的一切都为后金入犯提供了难得良机。
蓟州千里长边，关隘成百上千。如何有效防守，确实是个难题。进攻方可以集中力量，突破一处，防守方处处设防，无法集中兵力。墩台一里一座，每台守军十余人到三五十人不等，守卫长城边墙。此外还有所谓的“摆边”，就是在长城沿线，隔若干距离安排军事把守，可想而知，蓟州三协十二路，东西防线近两千里，具体摆到每一处关隘的守军实在微不足道。所以正是时人所谓“无所不备而无所不寡”。
当时蓟州的军事最高领导为蓟辽总督刘策，驻节密云，（上面还有蓟辽督师袁崇焕，但是刘策负实际责任），下来是顺天巡抚王元雅坐镇遵化，蓟州镇总兵朱国彦驻扎中协三屯营。他们三个是蓟州镇最高军事领导。下辖各兵备、监军等道、知府、知县等文官，副将、参将、游击、千把总等武官。
防御上有三层体系，第一道是千里边墙，分为三协十二路。由各墩台和摆边的部队把守，力求御敌于国门之外；第二道是敌军突破边墙，就由附近各堡城、路城的守军进行支援；第三道敌军继续深入，就由总督、巡抚、总兵指挥其直属部队和其他部队全力剿杀入犯之敌。
连日来，沿线墩台炮声不绝，狼烟缭绕，一程接一程，传递外敌入侵的信号。这里，我们不得不佩服古人的智慧，在千百年前，没有现代军事通风讯技术，古人依靠一座座烽火台点大炮，烧马粪，通过当时的声光手段，快速接力传递军事信号。当年戚继光总理蓟州，每年在蓟州西部的马兰关演习烽火，传到东面的山海关，迂回近两千里，只需要三个时辰。
话说后金突破长城，直逼遵化城下。顺天巡抚王元雅登城一看，只见敌军连营数十里，旌旗蔽日，愁的只喊命苦。知道大难临头了，凭自己决计是抵挡不了，一方面布置守城，一方面急忙派人分赴密云、山海关，向两位领导-总督刘策、督师袁崇焕求救。
刘策先且不表，蓟辽督师袁崇焕此刻在做什么呢？十月初一，皇太极统兵西行，准备绕道攻明。此刻的袁督师对这一巨大动向一无所知。照例在锦州、宁远、山海关三点一线运动。十月初一，袁崇焕在锦州视察军务，直到十五日黄昏才自锦州回到宁远。十六日，在宁远官署接见朝鲜赴京使臣李忔。李忔是九月二十一到宁远的。十九日，袁崇焕与宁前兵备道孙元化等出城打猎。二十日，袁崇焕出宁远南门外校场校阅军队。二十八日，山海关墩台炮声不绝，遵化警报传至辽东。二十九日，袁崇焕在前屯，获悉敌军入犯情报，三十日赶到山海关，入住督师衙门。十一月初一清晨，远处轰轰隆隆，炮声不绝。山海关内百姓在街头三五成群，议论纷纷，惊疑不定。袁崇焕来到城外山海关文庙，给先师孔子遗像行礼，再给当地生员们讲学。
辰时（9-11点）袁崇焕进山海关城，先到土地祠进香，然后进督师衙门升堂。朝鲜使臣李忔到衙门询问敌情，袁崇焕显得很平静，说“贼夷从来如此，不须挂念，贵使在此多留几日，待局面安稳，再入关赴京不迟”。这时，有汉儿庄阵亡守将彭守印之子求见袁崇焕，说他父亲和哥哥俱在阵前战死，求督师给他一支兵马以报父兄之仇。声泪俱下，感人至深。袁崇焕道，“报仇之事，本部院（袁自称，明清时期，巡抚、总督多自称部院，因其多带六部、都察院职衔）自有主持，尔能有此心，汝父兄可谓不亡。”让人给小伙子三十两银子作为丧葬之资，兵马则不给。
这时，有中前所游击曹文诏（日后名将）、前屯副将张弘谟、中后所游击张外嘉、宁远游击张履仁、于永授进见。袁崇焕吩咐五将，即刻起兵西行与先期出发的山海关总兵赵率教合营，救援遵化。如果敌军有机可乘，及当进剿，如果敌军势大，时机未便，他亲领调到关外兵马，并力灭此丑虏。
五将领令而去。又有山海关副将王乘忠等将领进见，袁崇焕传令，各营兵马除防守关外之外，挑选精壮准备随大军入关。随后，传谕山海关生员们入见，道“说今日是朔日，乃是生员们讲学之日，你等回去打点几丈书来讲，本部院看看你们学问长进的如何。”生员们诺诺而退。
生员们退后，山海关地方官向袁崇焕汇报工作。这时，三屯营总兵朱国彦差探马拿着总兵令箭，上堂来向督师禀报，贼军入犯，朱总兵派将官虎力（蒙古人）带兵截杀，据报遵化一带鞑子兵甚多，恐怕遵化城凶多吉少，虎力见敌军势大，已撤兵回三屯营。袁崇焕听罢，扫了堂上众将一眼，见众人皆有忧色，慨然言道“ ‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青’，大丈夫行事，舍死则生，悻生则死。大家把自家性命去在一旁，报效朝廷，诸神亦来拥护，定然死不得；纵然死了，留的好名在世，难道人终无死期也？这一番话，语重心长，既是对诸将的叮嘱，也是袁崇焕自己的生死观。
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