“三妻四妾”这个词最初来源于明朝兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第一回，至如三妻四妾，买笑追欢的，又当别论。泛指男人妻妾众多。围观群众想想也是好兴奋呢，穿越到古代去，娶个三妻四妾，像韦小宝一样，做个快乐活神仙，多好！
古代之小妾
但是首先，“三妻四妾”这个词语就不是我们想象的那样，有三个妻子四个小妾。根据汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外，的确还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等。但是除了嫡妻以外，其他的称呼都是妾之称也。
在春秋时期，只有诸侯在可以纳8个妾。在汉代，“功成受封，得备八妾”，意思是有很大的功劳才可以纳8个妾。汉代史学家蔡邕称“卿大夫一妻二妾”，卿大夫都才可以娶一妻二妾。“庶人一夫一妇”，如果是平民百姓，是不允许娶小老婆的。元代的时候平民百姓才有纳妾的权利。
皇室妻妾
因而纳妾可不是你想纳就可以的，原则上来说，平民百姓一般是不提倡纳妾的。在明朝《明会典·律例四》规定：“民年四十以上无子听之。”即在名朝，男人想纳妾得满足两个条件，一是年满40，而是没有儿子。另外，在明朝，亲王一级的，才可以“许奏选一次，多者止于十人。”亲王的儿子则减了很多，“额妾四人”，一生一般就是一次，除非无后，才可择二次。
除了上述明确规定的条件外，男子纳妾一般还有其他条件，一个重要的条件就是经过嫡妻的同意。也就是说，你想娶小老婆还得你大老婆同意呢。遇到个性格强势的女人，男人的日子也不好过。在《红楼梦》中，王熙凤的通房丫头平儿也算是个小妾，可是一年到头也没能侍寝一次，就因为王熙凤性格上的强势。
帝王之妾
那么，在古代的妻妾制度之下，妾的地位如何呢？妻和妾的地位完全不同。妻子只能有一个，而妾能同时有很多个。在举行婚礼时候，妻子有大量聘礼和嫁妆，而小妾就像一件商品一样，一般只需要一点聘礼就可以买过来，没有嫁妆。妻子的花轿必须从正门而入，小妾从偏门人。妻子可以进入宗谱，而小妾不能入宗谱。就连小妾生的孩子也必须认妻为嫡母。妾生的孩子有一半父亲的血液，因而是主子；而妾自己依旧和奴才相似，地位不及自己的孩子。
妃嫔媵嫱
例如在《红楼梦》，探春是赵姨娘所生，但探春却从未叫赵姨娘母亲，而是叫正妻王夫子母亲。王夫人所生的贾宝玉和赵姨娘所生的贾环地位相差十万八千里。另外，邹忌穿衣服求赞美的时候妻子是“私我”，妾是“畏我”。妻子偏爱，小妾害怕，在这里都可以看出，妻子和丈夫地位较平等，而小妾则完全地位低下。因而在古代，妻子和小妾地位相差非常大。
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