如今在澳大利亚，二分之一的男性以及三分之一的女性在85岁之前都会被诊断为某种类型的癌症，而且让我们更为担忧的是，所使用的统计学数据并不包含最为常见的皮肤癌症，比如皮肤基底细胞癌和皮肤鳞状细胞癌，据估计每年有成千上万的澳大利亚人都会接受癌症治疗。
在过去三十年里新发癌症患者的数量不断增加，在澳大利亚，1982年每年有47445名新发癌症患者，但2012年这一数字上升到了122093，这无形中就会使得某些人考试思考为什么在当代社会个体患癌症的风险会如此之高，而且癌症患者的发病数量会如此之多。
当然人口的增加或许能够部分解释为何发病患者的数量增加了，但其它主要的因素是现代医学能够明显延长人类的寿命，当我们度过疾病并且在长久生活的过程中，就会有很多人死于癌症。
随着年龄增长癌症风险会增加
仔细研究癌症发病数字和患者诊断年龄之间的关系，我们发现随着机体年龄增加，人群中癌症的发生率也会增加，对于四十岁以下的儿童和成年人而言，癌症的发生率相当低，但40岁之后随着年龄的增加，癌症的发生率就会明显增加（如下图）。相比60岁以下的人群而言，60岁以上人群癌症的发生率大约是前者的10倍。
癌症：一种机体基因发生的疾病
因此，为何随着机体年龄增加癌症的发生率也会明显增加呢？癌症是由机体基因出现错误所诱发的疾病，而基因作为我们细胞中的DNA代码，其能够为所有细胞的功能发挥提供“蓝图”，基因发生的这些错误也会源于一系列原因。
化学致癌剂和放射就是其中两大主要诱因，而且其在某些癌症发生过程中扮演着重要角色，香烟中的化学致癌剂会诱发肺癌，而且紫外线辐射则会诱发黑色素瘤。我们机体中都会诱发某些遗传错误，比如不健全的BRCA基因会在某些家族中遗传，从而诱发一系列癌症，比如乳腺癌和卵巢癌等；而且某些病毒也会引发子恒，比如人乳头瘤病毒（HPV）就和宫颈癌发病直接相关。
然而另外一个遗传错误产生的主要原因就是其来自于机体正常的生物学过程，机体是由数万亿个细胞组成，在很多情况下，这些单一细胞都会有确定的寿命；当这些细胞死亡后，其就会被新细胞所取代，而新细胞的产生则归咎于另外一个细胞的一分为二，在这一过程中细胞中的DNA就需要被复制；尽管DNA的复制过程是被高度控制且非常准确的，但在人类一生中其大约会进行一万万亿次复制，这就意味着在复制过程中会不可避免地使某些细胞中的DNA出现错误。
癌症发生需要很多基因错误
因此我们机体细胞的基因中会存在一些“错误”，多数的错误并没有什么影响，或者仅会单独增加机体的特殊性，比如，MC1R基因的错误会偶然间让个体拥有红色的头发；但某些特定基因一旦发生特殊的错误就会通过促进细胞具有过度活性而且不能够被机体所抑制，从而就会成为促进癌症发生的潜在机制。
人类细胞由于具有很多安全的机制，因此其会被很好地进行控制，这就意味着细胞DNA代码发生的单一“促癌”错误并不会诱发癌症，相反，在控制特殊细胞类型的基因中往往还需要很多不同的“促癌”错误，比如细胞分裂、程序性细胞死亡以及细胞运动等。有研究就认为，单个细胞中所需要的不同“促癌”遗传错误至少应该是6个，对于很多癌症的发生而言，往往还需要更多的遗传错误出现，仅当所有的错误都出现在相同的细胞中时，细胞才会有机会发展为癌症。
为了积累合适类型的错误来驱动正常细胞转化成为癌细胞往往需要很长一段时间，因此我们生存的时间越长，机体细胞基因中积累的错误就会越长。目前研究人员并没有太多的策略来抑制机体衰老，但我们能够通过一些外界因素来降低患癌风险，比如避免接触化学致癌剂（香烟）、降低对紫外线的暴露（UV），同时实时地接种一些疫苗来预防病毒感染，比如HPV等。
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